Un equipo de científicos británicos de la Universidad de Newcastle asegura haber creado, por primera vez, esperma humano a partir de células madre embrionarias. Se trata de un paso importante ya que permitirá a los investigadores estudiar en detalle cómo se forma el esperma, llevará a una mejor comprensión de la esterilidad masculina y podría ayudar en un futuro a los hombres que tienen problemas para tener hijos. Sin embargo, algunos expertos ponen en duda que hayan sido capaces de desarrollar esperma totalmente viable.

Los miembros del equipo responsable de la investigación explican en la revista Stem Cells and Developement (Células Madre y Desarrollo), que deberán pasar al menos cinco años antes de que la técnica que han utilizado para crear el esperma esté perfeccionada.

Los científicos empezaron su trabajo con células madre embrionarias provenientes de embriones humanos donados después de tratamientos de fertilidad. Las células fueron extraídas cuando los embriones tenían unos días de vida y se guardaron en tanques de nitrógeno líquido. Después se pusieron a la temperatura del cuerpo humano y se introdujeron en una mezcla química para favorecer su crecimiento. Entonces, los científicos las etiquetaron con un marcador genético, lo que les permitió identificar y separar a las llamadas células de la línea germinal. Una vez completado el proceso de división celular conocido como meiosis, las células se convierten en gametos (óvulos y espermatozoides).

En el estudio, las células madre con los cromosomas XY (masculinos) concluyeron la meiosis, convirtiéndose en espermatozoides. La creación y desarrollo de éstos llevó entre cuatro y seis semanas.

El equipo británico afirma que se trata de esperma maduro y con movilidad. Según el doctor Karim Nayernia, científico de la Universidad de Newcastle y del Instituto de Células Madre del Noreste de Inglaterra, que encabezó la investigación, "se trata de un paso importante ya que permitirá a los investigadores estudiar en detalle cómo se forma el esperma y llevará a una mejor comprensión de la esterilidad masculina". "Esta comprensión puede ayudarnos a desarrollar nuevas maneras de ayudar a las parejas que sufren de infertilidad, haciendo que puedan tener un hijo que genéticamente les pertenezca", señaló. "También ayudará a saber cómo las células involucradas en la reproducción se ven afectadas por las toxinas y porque los jóvenes con leucemia se vuelven estériles de por vida", añadió.

Pero el doctor Allan Pacey, biólogo de la Universidad de Sheffield, en Inglaterra, no está convencido de que el esperma estuviera totalmente desarrollado. "La calidad de las imágenes no tiene resolución suficiente y necesitaría más datos. Se trata de espermatozoides tempranos, pero se tendrían que hacer pruebas funcionales para saber lo que realmente se ha conseguido", aseguró Pacey. El esperma de laboratorio no será usado para tratamientos de fertilidad en el Reino Unido ya que la legislación del país lo prohíbe. Además, este tipo de investigación despierta dudas éticas.