Betty Molesworth, la reina de los helechos que le da nombre a un famoso parque botánico de Los Barrios

Los Barrios cuenta con la superficie continua más amplia de pradera de uso libre del Campo de Gibraltar. 47.000 metros cuadrados forman parte del Parque Botánico Betty Molesworth, un espacio que debe su nombre a la célebre botánica neozelandesa conocida como "la reina de los helechos".

El parque fue inaugurado en febrero de 1995. Cuenta con un cauce artificial que reproduce una ribera, varios elementos arquitectónicos centrales y diferentes zonas que simulan distintos entornos, quedando divididos en área de coníferas de especies mediterráneas, agrupaciones tropicales y especies de zonas xerofilas a base de caucáseas.

Betty Molesworth, la científica que da nombre al lugar, dedicó su vida al estudio de los helechos, lo que le da el apodo. Llegó a Los Barrios en 1963 acompañada de su marido, Frank Geoffrey Allen, un reconocido ornitólogo y fotógrafo de revistas como National Geographic, y fue nombrada hija predilecta de la Villa en 1991.

Entre sus descubrimientos en la zona, elegida por la posibilidad de estudiar diferentes especies y por ser un paso de migraciones de aves por su cercanía al Estrecho de Gibraltar, se encuentra una colonia de Psilotum nudum, un helecho del que existen poco más de 200 ejemplares que se distribuyen por la Macaronesia y la comarca.

A Molesworth también se le atribuyen las primeras bases del que sería nombrado años después como Parque Natural de Los Alcornocales, puesto que se encargó de estudiar la zona en busca de helechos y aportó grandes datos con la recolección de ejemplares de diferentes plantas que donó, desinteresadamente, a la Universidad de Sevilla con multitud de anotaciones. También es destacable el hallazgo del Arisarum proboscideum, una especie que habían dado por desaparecida un siglo antes.

La reina de los helechos nació en Nueva Zelanda en 1913. Su padre era granjero y gran aficionado a la ornitología, mientras que su madre era amante de la jardinería, por lo que su relación con la naturaleza fue forjándose desde pequeña.

Betty Molesworth quiso formarse en la universidad, algo que se vio truncado al tener que ir de hospital en hospital durante su infancia y su juventud por sus problemas de salud, no obstante, eso no frenó sus ganas de seguir investigando y llegó a dedicarse a la biología sistemática, la parte de la biología encargada de clasificar las especies a partir de su historia evolutiva.

Antes de trasladarse a Los Barrios, recorrió el sudeste asiático con su marido y trabajó en el jardín botánico de Singapur durante más de una década. La brillante científica falleció en 2002 con 89 años y sus restos descansan en la Villa.