Gibraltar gestiona la órbita de 11 satélites de comunicación

La división gibraltareña de la empresa SES Satellites (Societé Européene de Satellites) gestiona once satélites, seis como controlador principal y otros cinco como controlador secundario. Esta estación de seguimiento, ubicada en Leanse Place, es fruto de la fusión de la americana General Electric, Astra, de Luxemburgo y New Skies, de Holanda.

Los satélites que se controlan desde Gibraltar corresponden a los de procedencia norteamericana, antes de la fusión, según explicó el director de la estación Harry Pallas a un grupo de periodistas que, realizó una jornada formativa organizada por la Asociación de la Prensa del Campo de Gibraltar. Se trata de satélites dedicados, fundamentalmente, a canalizar imágenes de TV.

El centro de control de Gibraltar se dedica exclusivamente a gestionar la operatividad de los satélites, pero no el contenido de las transmisiones, que es responsabilidad exclusiva de los clientes. SES, desde sus cuatro centros de control (New Jersey, Luxemburgo, Gibraltar y Maryland) gestionan 40 satélites.

La estación de Gibraltar, que opera desde 1999, colabora con otros centros en el establecimiento de especificaciones para al construcción de futuros satélites. Una vez que éstos son lanzados, gracias a la propulsión de cohetes, desde distintos puntos del mundo, preferentemente cercanos al ecuador, el control y seguimiento de éstos pasa a ser efectuado por cada uno de los controladores en función primaria o secundaria.

Todos los satélites tienen el control duplicado desde dos centros diferentes por cuestiones de seguridad. Aunque Gibraltar gestiona once, tiene capacidad para controlar hasta 21. No lo hace por cuestiones de número de controladores. En este caso son siete, que trabajan 40 horas a la semana en turnos de ocho horas. A veces incluso deben llegar hasta las doce. El control se realiza las 24 horas. El número de trabajadores es de nueve.

Estos satélites están situados en una órbita alta, a 36.000 kilómetros de altura sobre el ecuador. Es la idónea por lo que todo el mundo quiere tener allí su espacio. Pallas destaca que cada vez es más difícil conseguir hueco. Actualmente, hay muchos cientos, con una separación de 0,5 grados. La velocidad es de 11.000 kilómetros/hora por lo que tarda 24 horas en hacer toda la rotación.

El organismo encargado de decidir quién puede disponer de un satélite es la Union International de Comunication (UIT), perteneciente a Naciones Unidas. En cada país existen reguladores, que son los organismos a través de los cuales se plantea la petición. En Gibraltar está la Gibraltar Regulatory Authority (GRA). Aunque la ubicación geográfica no es esencial, sí se toma en consideración para poder ubicar una antena de seguimiento, además de contar con un apoyo oficial. Aquí está ubicada en Windmill Hill y tiene once metros de diámetro.

La vida útil de un satélite es de 15 años aunque se tiende a ampliarla a 20 e incluso a 25 años. El director de la estación de Gibraltar destacó que éstos no se pueden reparar ni mantener una vez que termina su vida útil. Entonces, se reemplazan por control remoto.

Esta se desconecta y se traslada a una órbita superior, a unos 36.600 kilómetros. Allí se convierte en una roca más. Harry Pallas explica que este resto, en una especie "de vertedero" no implica ningún peligro ni para la atmósfera ni para la tierra.

Añade que desde que se realizó la fusión como SES sólo se les ha perdido un satélite, y en este caso estaba controlado por Luxemburgo, aunque la división holandesa la que lo estaba manipulando.

Los controladores realizan unas funciones muy precisas para mantener la posición correcta del satélite y en caso necesario dar órdenes a través de sus pantallas para realizar alguna corrección. El trabajo también depende de aspectos no planeados como una avería, los eclipses o las radiaciones solares. En pocos días la empresa SES lanzará al espacio otros dos satélites.