Adiós Sacramento,hola Anaheim

Sacramento se queda sin NBA. Salvo milagro o hecatombe -según se mire- la franquicia se mudará este verano y los millones de dólares apuntan a la ciudad de Anaheim, en el Condado Orange de California, donde pretenden recuperar el nombre con el que el equipo fue fundado: los Royals.

Los Kings se despiden del que ha sido su hogar desde 1985. Dado que los propietarios, la familia Maloof, no han encontrado el respaldo necesario para acometer la remodelación exigida del pabellón, se abrió una veda para ver qué ciudades estarían dispuestas a apostar por un equipo de baloncesto y una arena de última generación… y ahí es donde Anaheim está poniendo toda la carne en el asador.

La mudanza de los Kings parece irrefrenable a pesar de que algunos aficionados se han manifestado en contra de la marcha. En Estados Unidos el movimiento de franquicias es algo común, algo que la gente tiene asimilado como parte del juego, del deporte profesional. El dinero manda y los equipos juegan allá donde generan dólares, espectáculo y público. Sacramento tuvo mucho de eso durante años, sin embargo, la capital californiana se ha quedado obsoleta en muchos aspectos. Los fans más acérrimos se niegan a perder a sus Kings, mostrando pancartas en los últimos partidos recordando los buenos tiempos que la franquicia ha vivido en el Arco Arena, ahora rebautizado como Power Balance Arena.

Los Kings fueron el ojito derecho de la Liga no hace mucho. Entre 1985 -su llegada a Sacramento- y 1990 transcurrió una etapa de aclimatación. Luego vinieron años difíciles hasta mediados del 96 y a partir de entonces se empezaron a fraguar unos Kings grandes con Jason Williams, Chris Webber, Divac, Stojakovic, Bibby... De la mano de Adelman los de Sacramento aspiraron al anillo entre 2000 y 2005. A punto estuvieron de alcanzar la final de 2002 ante unos Lakers que ganaron in extremis. Esa temporada la franquicia estableció su récord con 61 victorias por 21 derrotas.

Durante la época dorada los Kings enamoraron con su juego, con un show que fue tildado por Sport Ilustrated como El mejor espectáculo en una cancha. El Arco Arena colgó el cartel de no hay entradas en 354 partidos consecutivos. Más de cuatro temporadas…

Los ciclos acaban y Sacramento no pasa por su mejor momento. La NBA, con el comisiado David Stern a la cabeza, lleva varios años presionando a los Kings para que se modernicen, pero la paciencia se colmó hace ya algún tiempo. "No vamos a invertir más dinero", vino a decir Stern recientemente en un claro mensaje a la ciudad, una ciudad que tiene como mayor al exjugador Kevin Johnson, uno de los mejores bases de los 90 en los Phoenix Suns. La crisis económica global también pasa factura a las arcas de los capitalinos.

Los dueños, la familia Maloof -poseen el casino Fiesta Hotel de Las Vegas- aceptan el destino y aseguran que hay muchas urbes abiertas a acoger a su franquicia. Hay quien sostiene que Joe y Gavin, los hermanos propietarios, quieren trasladar su equipo a la ciudad del pecado, cerca de su madriguera. No obstante, la decisión pertenece a la NBA y a sus integrantes, partidarios de apostar sólo sobre seguro.

El candidato mejor posicionado es Anaheim, donde las autoridades tienen muy adelantadas las gestiones para que la próxima temporada el moderno Honda Center albergue baloncesto NBA. El pasado martes el municipio aprobó un bono de 75 millones de dólares para financiar la acogida de los Kings. "Anaheim dio un paso de gigante para traer a un equipo de la NBA al Honda Center", afirmó Tom Tai, alcalde de la ciudad del sur de California. El emocionado dirigente anunció que los abogados de la franquicia ya han registrado varios nombres con el distintivo de Anaheim entre los que está el de los Royals. Con esta idea los implicados quieren volver a los orígenes del equipo que se fundó en 1945 como los Rochester Royals, que nacieron en Nueva York. La franquicia se mudó en 1957 a Cincinnati, donde continuaron como Royals hasta que en 1985, en Sacramento, se cambió el apodo por los Kings.

No todo el mundo ve con buenos ojos este cambio, sobre todo Lakers y Clippers, que comparten el Staples en Los Ángeles y que tendrían un mercado rival más a pocas millas de su hogar. Apenas 25 millas separan Anaheim de Hollywood.

La NBA, un negocio por encima de todo, tiene la última palabra.