El tráfico de pasajeros y automóviles: los primeros contenedores de Sea Land (1960-1979)

En el período que se estudia, en lo relativo a los tráficos portuarios, hay que señalar la importancia que, desde 1967, adquirió el movimiento de graneles líquidos y otros productos petrolíferos derivados, casi inexistente en las etapas anteriores, a excepción del que se realizaba a través de la factoría de Campsa establecida en la Isla Verde con capacidad para contener en sus depósitos y mover hasta 30.000 Tm; el continuo auge del tráfico de pasajeros y automóviles, acentuado por la cada vez más numerosa población inmigrante magrebí que retornaba al norte de África desde España y otras naciones europeas durante los períodos vacacionales a partir de 1973, especialmente en los meses de verano; el mantenimiento de las toneladas de pescado desembarcado, aunque con un marcado descenso del pescado fresco y un incremento en similar cuantía del pescado congelado hasta el año 1972 cuando comenzó a decrecer de manera muy ostensible las toneladas desembarcadas del primero de ellos; la aparición y el rápido desarrollo del tráfico de contenedores desde 1971, pero sobre todo desde la inauguración de la Terminal Sabas Marín en el muelle de la Isla Verde en 1976, y el crecimiento del avituallamiento a buques.

Al final del período, dos de estos tráficos absorberían una buena parte de la actividad portuaria: el de pasajeros y automóviles y el de mercancías, centrado, sobre todo en la gran expansión del tráfico de contenedores.

El tráfico de pasajeros (1960-1973)

Entre los años 1960 y 1967 se asistió a un crecimiento constante, aunque todavía moderado, del número de pasajeros que utilizaron el puerto de Algeciras. No sería hasta el año 1968 cuando esta actividad que, por la favorable situación de su puerto como cabeza de puente entre Europa y el norte de África, tradicionalmente había sido una de las más destacadas de este enclave portuario, comience a adquirir un gran desarrollo que no hizo más que aumentar exponencialmente en las décadas finales del siglo XX y primera del XXI, con algunos períodos de crisis, como entre los años 2008 a 2013.

En el año 1960 se había contabilizado un total de 566.644 pasajeros embarcados y desembarcados. No se incluye el tráfico de bahía con Gibraltar y La Línea que alcanzó en 1968 los 473.317 viajeros (según la Memoria Anual del año 1968), entre turistas y trabajadores españoles. Este tráfico local desapareció en el año 1969 cuando se cerró la frontera con Gibraltar y se clausuró el enlace marítimo con la colonia inglesa. En 1965 se contabilizaron 886.525 pasajeros; en 1969 se alcanzó la cifra de 1.213.061; en 1973 ya se había llegado a los 2.580.476 y en 1977 a los 3.320.776, lo que significaba que se había multiplicado por siete la cifra obtenida en 1960.

En 1971 el puerto de Algeciras ocupaba el primer puesto entre los españoles en el número de pasajeros embarcados y desembarcados. En el mes de mayo de 1969 el Presidente de la Junta ya señalaba “la necesidad de acometer un proyecto de construcción en una nueva Estación Marítima, dado el incesante aumento del tráfico de pasajeros por el Puerto”, aunque esa preeminencia nacional en el tráfico de pasajeros era ya reconocida en el año 1963, cuando el Ingeniero Director escribió, en un informe elevado a la Junta, que “podemos consignar que, sin contarlos tráficos de bahía o interinsular, es decir, computando solamente los correspondientes a Cabotaje, Gran Cabotaje y Altura, el puerto de Algeciras ocupa el primer lugar entre todos los puertos de España, con un movimiento total de 585.455 pasajeros en el año 1963, siguiéndole a continuación el de Barcelona con 474.457 pasajeros y el de Palma de Mallorca con 442.752 en el mismo año”.

En la Memoria Anual de 1976 el Ingeniero Director señalaba que se confirmaba “la tendencia de las compañías navieras a suprimir las líneas de pasajeros que cubren grandes distancias”, pues el enorme desarrollo que estaba adquiriendo el tráfico aéreo con mayor seguridad, diversificación de destinos y abaratamiento de los costes debía ser la causa principal del abandono del tráfico de pasajeros por vía marítima a grandes distancias. En 1977 habían desaparecido las líneas de trasatlánticos y grandes trasbordadores que hacían escala en el puerto de Algeciras, según lo recogido en la Memoria Anual de ese año.

A los pasajeros que utilizaban las líneas tradicionales con Ceuta y Tánger había que sumar los que desembarcaban o embarcaban en los buques de las líneas de Canarias y Barcelona, así como los de las líneas internacionales con Italia y América. En 1973 se habían unido a las líneas que hacían escala en Algeciras, trasbordadores y trasatlánticos que enlazaban el puerto algecireño con el Reino Unido (Southampton) y Australia. En ese año se alcanzaron las cifras más altas en el número de pasajeros en el mes de agosto, cuando se llegaron a realizar veintiuna salidas de trasbordadores, quince para Ceuta y seis para Tánger y otras tantas entradas.

Embarque y desembarque de automóviles (1970-1979)

Al mismo tiempo que se incrementaba el tráfico de pasajeros, desde el año 1968 se constata un aumento incesante de los automóviles que embarcaban y desembarcaban en el puerto, en especial los que utilizaban las líneas Algeciras-Ceuta y Algeciras-Tánger en los trasbordadores de la Compañía Trasmediterránea. La afluencia de vehículos comenzó a adquirir un gran desarrollo a partir del año 1970. En la Memoria Anual de 1975 se hacía referencia a la gran afluencia de viajeros, lo que da lugar “a las naturales demoras que se vienen produciendo todos los veranos en el embarque de vehículos, pertenecientes en casi su totalidad a los trabajadores marroquíes y argelinos que vuelven de otras regiones de España o de otras naciones europeas a sus países de origen para disfrutar de sus vacaciones”.

Los automóviles que esperaban para embarcar en los trasbordadores con destino a Ceuta y Tánger se situaban en la explanada que se había habilitado, ganando terrenos al mar, entre el Paseo Marítimo y la dársena pesquera y que, en su prolongación hacia el norte, la población comenzó a denominar “Llano Amarillo” por el color del albero que la cubría. Pero la llegada de automóviles, sobre todo en los meses de verano, superaba ampliamente las previsiones de la Junta y de las compañías navieras, provocando grandes aglomeraciones de vehículos en la explanada y en las calles de la ciudad cercanas al puerto. En los años 1976 y 1977 las demoras en el embarque de automóviles se paliaron, en parte, con la puesta en servicio, durante la estación veraniega, de más trasbordadores. A los dos existentes de la Compañía Trasmediterránea, se unieron en esos años tres más de la citada Compañía, otros tres de Isleña de Navegación, S.A., un buque de la Naviera Aznar y otro de Limadet Ferry, lo que no evitó que durante la llamada Operación Paso del Estrecho, en los años siguientes una parte de la ciudad se viera colapsada por la presencia de miles de automóviles a la espera de poder embarcar hacia Tánger y Ceuta.

La evolución del tráfico de automóviles en el período que se analiza, fue el siguiente: en 1965 se contabilizaron 86.672 vehículos, cifra que había ascendido a 132.673 en el año 1969, a 217.711 en el año 1972 y a 322.185 en el año 1977. La media de automóviles embarcados cada día, en 1977, fue de 3.421, realizándose, en la primera quincena de agosto, treinta salidas de trasbordadores, veintidós para Ceuta y nueve para Tánger, así como otras tantas entradas.

Movimiento de contenedores de Sea Land (1974-1977)

En el año 1976 se inauguró la Terminal Sabas Marín en el muelle de la Isla Verde destinada al tráfico de contenedores mediante concesión a la empresa Sea Land. Aunque los primeros contenedores habían llegado al puerto de Algeciras en el año 1971, hasta 1974 no comenzó a consolidarse un tráfico que sería la base del desarrollo portuario algecireño en las décadas finales del siglo XX. En el citado año se instaló el primer port-tainer y los grandes portacontenedores como el Atlantic Duke, el San Francisco y el Pittsburg comenzaron a frecuentar el puerto para descargar o cargar contenedores en tránsito procedentes de lejanos puertos.

Para atender al creciente tráfico de contenedores se había habilitado una gran superficie en el muelle de la Isla Verde que era usada como patio o espacio destinado a depósito de las unidades que se descargaban de los buques. En el año 1975 se movieron por el puerto de Algeciras 19.495 contenedores y en el año 1980 se había alcanzado la cifra de 138.574 unidades. Pero, las instalaciones portuarias dedicadas a este nuevo tipo de tráfico eran aún escasas, sobre todo si se tenía en cuenta el gran desarrollo del mismo que se preveía para los años venideros. El 3 de mayo de 1976 se redactó un proyecto para la adaptación del tinglado del Depósito Franco que existía en la Isla Verde y dedicarlo al tráfico de contenedores. Según la Memoria redactada por el Ingeniero Director era necesario habilitar un tinglado o depósito adecuado a las labores que Sea Land desarrollaba en el muelle de la Isla Verde, pues, hasta esa fecha, “provisionalmente se viene ocupando como almacenamiento de ciertas mercancías relacionadas con este tráfico parte de la antigua lonja de pescado”, espacio insuficiente, no apropiado para el citado tráfico y situado a considerable distancia del muelle de la Isla Verde. El nuevo tinglado estuvo operativo a finales del año 1977.