Como se expuso en un anterior artículo de esta serie, en las primeras décadas del siglo XIX los brotes epidémicos de fiebre amarilla afectaron a las poblaciones de la comarca ocasionando miles de muertos. Dado que el período de incubación y transmisión de la enfermedad era muy breve, las posibilidades de expansión del mal por vía terrestre eran muy remotas. No sucedía lo mismo con los desplazamientos por vía marítima, puesto que los viajes eran rápidos y podían contagiarse las poblaciones a través de viajeros y mercancías contaminadas que arribaran a un puerto de mar.

En el puerto de Algeciras se había habilitado, en la segunda mitad del siglo XVIII, un Servicio de Sanidad para controlar a los viajeros que deseaban desembarcar y para ponerlos en cuarentena cuando las circunstancias lo exigían, sobre todo los que procedían de la vecina colonia inglesa de Gibraltar, donde la población hacinada y el intenso comercio marítimo la hacían un foco de expansión de las epidemias.

En el proyecto de construcción de un puerto en Algeciras de 1859 -nunca hecho realidad-, elaborado por el ingeniero Juan Martínez Villa, se preveía la construcción de un lazareto, de una sede para la capitanía del puerto y de un edificio de sanidad con el personal encargado de controlar la entrada de viajeros y mercancías. Aunque ese servicio existía, al menos desde mediados del siglo XVIII (cuando se concedió la Aduana al puerto algecireño), desconocemos donde estaba situada la caseta con los funcionarios nombrados por la Junta Suprema de Sanidad. Sabemos que en el año 1782 había una falúa de sanidad que era la que navegaba hasta los buques que debían ser inspeccionados.

En los rebrotes de fiebre amarilla de 1821, 1828 y 1832, existe constancia documental de que en el puerto de Algeciras “los servicios de sanidad extremaron sus inspecciones y cuarentenas con la intención de poner algún obstáculo a la expansión del mal”. En 1832 llegó por mar a Algeciras, procedente de Francia, el pintor Eugène Delacroix. Intentó desembarcar con otros viajeros pero no les dejaron los funcionarios de sanidad, obligándoles a permanecer en los botes a pocos metros de la playa.

El primer edificio de Sanidad Marítima recién terminado de construir en la cabecera del muelle de Madera.

El investigador Martín Bueno Lozano menciona, en relación con el brote epidémico de 1885, la existencia de una Dirección de Sanidad Marítima en el puerto de Algeciras, que fue la encargada de enviar la falúa del servicio a Getares donde había fondeado un buque cuya tripulación, desoyendo la orden de cuarentena, había saltado a tierra para comprar una cabra. Con motivo de la epidemia, se había instalado en la playa de Getares un lazareto de observación y cuarentena con su correspondiente almacén y tinglado para el ventileo, expurgo y fumigación de las personas, géneros y buques llegados al puerto de la ciudad.

A principios del siglo XX, la Caseta del Servicio de Sanidad Marítima se hallaba situada en el arranque del muelle Comercial o muelle Viejo. Sin embargo, el proyecto de ensanche de dicho muelle, presentado por el Ingeniero Director de las Obras del Puerto el 7 de agosto de 1908, obligó a su traslado. Se propusieron varias soluciones al problema suscitado, entre ellas trasladarla a la Isla Verde y ubicarla en el edificio que el Ministerio de la Guerra tenía allí dedicado a polvorín; aunque esta posibilidad quedó descartada una vez que el Ministerio comunicó la imposibilidad de trasladar dicho polvorín a otro lugar.

Entretanto, la Junta de Obras del Puerto propuso que se ubicara, de manera provisional, en la Caseta de Salvamento de Náufragos, que se encontraba en la margen derecha del río de la Miel. El 9 de diciembre de 1908 se autorizó, por el Ministro de la Gobernación, el traslado de la Caseta de Sanidad desde el arranque del muelle Comercial hasta la Caseta de Salvamento de Náufragos, al sur de la desembocadura del río, a la espera de poderse acometer la construcción de una nueva sede, en esta ocasión de mampostería. Sin embargo, en septiembre de 1910 aún no se habían iniciado las obras de esa sede, según consta en una carta inserta en el “Proyecto de Estación de Sanidad Exterior y Marítima de Algeciras” aprobado por Real Orden de 3 de julio de 1911 para la construcción de una nueva estación junto a la Caseta de Salvamento de Náufragos.

El incremento del tráfico con puertos marroquíes y la constante inmigración de hebreos hacia España, provocada por las revueltas que se estaban sucediendo en el Imperio Cherifíano, habían motivado que el Ministerio de la Gobernación aumentara la categoría de la Estación de Sanidad Marítima de Algeciras e incrementara el personal y los servicios que ofrecía. No obstante, estas mejoras en los servicios y el personal no se correspondían con las reducidas instalaciones que el Servicio de Sanidad poseía en la Caseta de Salvamento de Náufragos.

Fotografía tomada hacia 1945. En primer plano aparece el edificio de Sanidad Exterior o Marítima.

Por fin, el 3 de julio de 1911 se aprobó la construcción de una estación sanitaria en el puerto de Algeciras, junto a la Caseta de Salvamento de Náufragos. Las obras del “Proyecto de Estación de Sanidad Exterior” se llevaron a cabo, a partir de esa fecha, con bastante rapidez, puesto que en la sesión ordinaria de la Junta de Obras celebrada el día 6 de abril de 1912 se dio cuenta de que se ha terminado la construcción del Edificio de la Estación Sanitaria, exponiendo el Director de la Junta de Obras del Puerto a la Comisión Portuaria que ya “podía hacer entrega del recién terminado edificio de Sanidad a las autoridades sanitarias”.

Pero el incremento del tráfico, tanto de mercancías -susceptibles de inspección- como de pasajeros, que estaba protagonizando el puerto en aquellos años obligó a realizar una profunda reforma del edificio levantado entre los años 1911 y 1912. La nueva Estación Sanitaria remodelada, proyectada por el ingeniero Cástor Rodríguez del Valle hacia 1916, fue entregada a las autoridades sanitarias, una vez terminada, en el mes de octubre de 1918. El edificio estaba ubicado en la margen derecha del río de la Miel, cerca de su desembocadura, y ejerció sus funciones hasta finales de los años sesenta, cuando el Servicio de Sanidad Exterior se trasladó a una nueva sede situada en la zona de servicios complementarios del puerto, entre la Comandancia de Marina y el arranque de la carretera de la Isla Verde.

Aquel primer edificio dedicado a Estación de Sanidad Marítima consistía en un sólido inmueble de planta rectangular con dos pisos, el superior retranqueado en sus cuatro frentes, que se cubría con un tejado de tejas planas o inglesas a dos aguas. El inferior disponía se terraza y azotea rodeada con un pretil macizo. La puerta principal se abría hacia el lado norte. Consta que, una vez finalizada la obra, sus dependencias fueron dotadas con los instrumentos más avanzados de la época en el campo de la sanidad.

Fotografía aérea de la zona portuaria realizada en el año 1970. En primer plano, abajo, a la derecha, aparece el antiguo edificio de Sanidad Exterior o Marítima fuera de uso.

El 28 de marzo de 1961 se dio conocimiento a la Junta de Obras mediante un escrito redactado por del Ingeniero Director, con fecha 2 del mismo mes, relacionado con la petición de una parcela de terreno, realizada por la Dirección General de Sanidad, para la construcción de un nuevo edificio en el que se proyectaba instalar los Servicios de Sanidad Exterior y Marítima, así como el Centro de Sanidad Interior de la ciudad de Algeciras. La Junta de Obras, teniendo en cuenta el informe del citado Ingeniero Director, acordó informar favorablemente la petición y ceder al Ministerio de la Gobernación y a la Dirección General de Sanidad la parcela que solicitaban en la zona contigua al edificio en construcción de la Comandancia de Marina; aunque consideraba improcedente unir a los servicios de Sanidad Exterior y Marítima los de la Sanidad Civil de la ciudad.

Por Orden de la Dirección General de Puertos, fechada el 25 de mayo de 1961, se autorizaba la cesión de una parcela de 1.500 metros cuadrados para la instalación del Edificio de Sanidad del Puerto, que era contigua a la que ocupaba la Comandancia Militar de Marina, “sin que se pudieran comprender en el mismo los servicios de Sanidad Interior Civil de la ciudad” -dice la Orden-, aunque la Dirección General de Sanidad, entendiendo que el terreno a ceder era insuficiente, solicitó una ampliación del mismo.

La entrega de la parcela al Ministerio de la Gobernación se llevó a cabo el día 15 de de mayo de 1962 para que pudieran iniciarse las obras. Es probable que las gestiones de la Dirección General de Sanidad, en lo que respecta a la amplitud de la parcela a ceder, surtieran efecto, pues la superficie del solar cedido fue de 1.950 metros cuadrados, consistiendo en un rectángulo de 65 m. de frente por 30 de fondo.

Al ser un proyecto ajeno a la Junta de Obras, acometido directamente por la Dirección General de Sanidad, no existen datos en las actas de las sesiones de la Junta relativos al proceso de construcción ni a las fechas de inicio y conclusión de las obras. El edificio estuvo ejerciendo la función para la que había sido concebido hasta que fue demolido a principios de la década de los noventa para ensanchar la carretera que discurría entre la Marina y el acceso a la Isla Verde, siguiendo el antiguo Paseo de la Conferencia, y se inauguró, en 1995, la nueva sede de la Autoridad Portuaria de la Bahía de Algeciras, en cuya parte trasera se ubicaron los servicios de Sanidad Exterior y Marítima.

El primer edificio de la Estación de Sanidad Marítima del puerto de Algeciras perduró en la trama urbana de la ciudad -clausurado y sin uso-, hasta finales de la década de los setenta, cuando fue demolido. En el solar que había ocupado desde el año 1918 se levanta hoy el Auditorio Millán Picazo, construido por la Autoridad Portuaria de la Bahía de Algeciras.