Sancho IV, apodado El Bravo, nació en Valladolid el 12 de mayo de 1258. Era hijo del rey Alfonso X el Sabio y de su esposa la reina doña Violante de Aragón. Siendo aún infante tuvo que enfrentarse a su padre que aspiraba a nombrar heredero del trono de Castilla y León a su nieto Alfonso de la Cerda, aunque finalmente logró ser coronado rey el 30 de abril de 1284, a los 26 años de edad. Contrajo matrimonio con su tía segunda, María de Meneses, conocida después como María de Molina, en el año 1381.

Mercedes Gaibrois de Ballesteros, en su excelente libro sobre la vida de esta relevante reina de Castilla, refiere que: "María era prima hermana del rey Alfonso X, joven, bella y sencilla… El infante don Sancho se ha enamorado de ella con pasión, con toda la fuerza arrolladora que pone él siempre en las cosas y quiere casarse sin demora, sin esperar la dispensa pontificia, requisito ineludible por ser sobrino de su prometida… Don Sancho tiene 23 años... El fogoso temperamento del infante ha encontrado un dique de paz, tan necesario a su espíritu, en el carácter reposado, en la gran serenidad de su novia, llena de mansa energía interior. En el verano del año 1281 tuvieron lugar los esponsales en la catedral de Toledo".

Durante su reinado, se vio obligado a mantener una pugna constante con los Infantes de la Cerda y otros poderosos señores del reino que aspiraban a quitarle el trono, teniendo que encarcelar o enviar al exilio a muchos de los nobles rebeldes, entre ellos a su hermano, el infante don Juan, que llegó a traicionarlo pasándose al servicio del sultán de Fez y participando en la alevosa muerte del hijo de Guzmán el Bueno ante los muros de Tarifa en el año 1294.

El rey Sancho IV

Después de años de conflictos y guerra abierta entre el sultanato meriní y la Castilla de Alfonso X, en 1285 Sancho IV firmó un acuerdo de paz con el sultán de Fez, Abu Yusuf Yaqub. El rey castellano-leonés utilizó ese período de distención entre cristianos y musulmanes para establecer un pacto con el sultán de Granada, en mayo de 1291, que consistía en que los granadinos le prestarían su ayuda cuando asediara Tarifa, que estaba en poder de los norteafricanos, enviándole armas y vituallas, prometiéndoles que les entregaría la plaza una vez tomada, promesa que el rey de Castilla no cumplió.

En el mes de noviembre del mismo año, mantuvo un encuentro con el rey Jaime II de Aragón en el que acordaron prestarse ayuda mutua en la lucha contra los musulmanes y, especialmente, en la empresa que Sancho IV iba a emprender contra Tarifa aportando el rey de Aragón ayuda naval al castellano.

En el mes de junio de 1292, el ejército de Sancho IV puso cerco a Tarifa por tierra, mientras que la flota castellana, apoyada por galeras aragonesas y genovesas, al mando del almirante Benito Zacarías, bloqueaba la ciudad por mar para evitar que le entrara ayuda en armas y vituallas desde la orilla africana.

Según el historiador musulmán Ibn Abi Zar: "El rey de Granada se alió con Alfonso (quiere decir Sancho IV) y concertó con él que éste sitiaría a Tarifa hasta tomarla para impedir el paso a al-Andalus de los benimerines. Muhammad II se comprometió a sufragar los gastos generados por el ejército mientras durase el cerco. Acampó Sancho IV junto a la ciudad el 1 de yumada segunda (el día 20 de mayo). La atacó por mar y por tierra, noche y día, y levantó máquinas para batirla. El sultán de Granada le enviaba provisiones, pertrechos, flechas y todo lo que necesitaba hasta que la rindió por capitulación, y entró en ella el último día de shawwal del 691 (octubre del año 1292 de la Era Cristiana)".

Corona del rey Sancho IV (Catedral de Toledo)

En el mes de julio llegó al cerco el rey de Castilla y se intensificaron los asaltos a la muralla y las puertas hasta que, faltos de alimentos y sin posibilidad de recibir ayuda desde Ceuta o Tánger, el gobernador de la ciudad se rindió a las tropas castellanas.

El historiador Ibn Jaldún se refiere con estas palabras al sitio y pérdida de Tarifa: "Los defensores de Tarifa resistieron el asedio de los cristianos durante cuatro meses, pero finalmente, sin ayuda exterior, agotados por el hambre y por las numerosas pérdidas sufridas, no tuvieron más remedio que evacuar la ciudad. El rey cristiano acordó con ellos una capitulación que fue cumplida en todas sus condiciones. Fue el año 691 en que Tarifa sucumbió”. La Crónica de Sancho IV refiere que “(el rey) mandó armar los engeños e combatir la ciudad muy fuerte por mar e por tierra muchas veces, hasta que la ovo de entrar por fuerza e tomóla en el mes de Setiembre, el día de Sant Mateo apóstol e evangelista (21 de septiembre de 1292)".

Es probable que los castellanos tomaran primero el arrabal, conocido como la Aljaranda, luego la medina y el resto de la ciudad y, por último, el castillo. Según se recoge en la tradición local de la ciudad desde mediados del siglo XIX, en el camarín de la iglesia de Santiago, que se halla junto a la muralla que da al flanco Este del recinto, había un letrero que decía: "En 21 de setiembre de 1292, reinando don Sancho IV el Bravo, se ganó esta ciudad a los moros por el postigo de Santiago que está tapiado".

Sin embargo, existen dos versiones diferentes sobre la fecha en la que el rey Sancho IV logró la conquista de la ciudad de Tarifa. Algunas fuentes aseguran que la toma fue el día 21 de septiembre, festividad de San Mateo. Otras refieren que la entrada de los castellanos fue el día 14 de octubre.

Castillo de Guzmán el Bueno, Tarifa

Mercedes Gaibrois, en su obra sobre la conquista de Tarifa, se inclina porque el día 21 de septiembre se dio una batalla decisiva, tal vez con motivo de una salida de los sitiados, lo que significó que se negociara la capitulación, que tuvo como resultado la ocupación de Tarifa por Sancho IV el Bravo el 14 de octubre. Esta versión es apoyada por el investigador Wenceslao Segura, gran conocedor de la historia de la ciudad, que refiere que el día 21 de septiembre los musulmanes se rindieron y, en ese día, se procedió a la firma de las capitulaciones entre los vencedores y los vencidos, ocupando los castellanos los lugares estratégicos del recinto fortificado que más convenía dominar, mientras que se procedía a la evacuación de la ciudad, operación que no finalizó hasta a mediados del mes de octubre, cuando el rey Sancho IV entró triunfante en Tarifa el día 14.

Una vez tomada la plaza, para su mantenimiento y defensa y con el compromiso de tenerla abastecida con algunas galeras, el rey le otorgó la tenencia de la villa recién conquistada al Maestre de Calatrava, don Rodrigo Pérez Ponce, por el plazo de un año. Pero, al cabo de ese tiempo, don Rodrigo Pérez Ponce comunicó al rey su deseo de que lo reemplazara en el cargo y que pusiera en él a alguien más capacitado para la guerra de frontera. Y así fue como don Alonso Pérez de Guzmán El Bueno ocupó la alcaidía de Tarifa a mediados el mes de agosto del año 1293.

El rey Sancho IV falleció el 25 de abril de 1295, recibiendo sepultura en la capilla de la Santa Cruz de la Catedral de Toledo, dejando a su esposa, la reina doña María de Molina, la pesada carga de la regencia del reino mientras que su hijo Fernando alcanzara la mayoría de edad que sería en el año 1301.