Las gestiones realizadas por la Junta de Obras del Puerto en los años previos a la Segunda Guerra Mundial acerca de la Compañía Transatlántica Italia para lograr que los buques de dicha compañía hicieran escala en sus rutas con América en el puerto de Algeciras, no lograron su objetivo, a pesar de que los responsables de la naviera italiana habían reconocido las ventajas que tenía el puerto de Algeciras para sus barcos por encima de las que pudieran ofrecer puertos cercanos como los de Málaga o Cádiz. Habría que esperar hasta el año 1955 para que de nuevo se iniciaran los contactos y se lograse, por fin, que trasatlánticos españoles y extranjeros hicieran escala en el puerto algecireño.

En el mes de septiembre de 1953 visitó el puerto de Algeciras el Director General de Puertos acompañado del gerente en España de la American Export Lines "para anunciar que probablemente los grandes trasatlánticos de dicha compañía Independence y Constitution, a los que seguirían los de la Compañía Italia Line, trasladarían su escala (de Gibraltar) a Algeciras". Con este motivo se proponía la adquisición de una barcaza-aljibe que tuviera la doble finalidad de servir para el avituallamiento de agua potable a los mercantes y buques trasatlánticos y para el trasbordo de vehículos desde estos últimos, que estarían fondeados aguas fuera del Dique Norte, hasta el muelle de la Galera. En la sesión de la Junta celebrada el 28 de mayo de 1954 se presentó el proyecto de adquisición de la citada barcaza. Examinadas las embarcaciones disponibles, pareció la más conveniente la L.C.T.5, de nombre Anguila que tenía a la venta la Empresa Nacional Elcano en Sevilla y que había sido antes de su remodelación una lancha de desembarco del ejército norteamericano. El 14 de septiembre de 1955 se recepcionó la barcaza que fue rebautizada con el nombre de Caracola.

A mediados del año 1954, el señor Sasseville, Director adjunto para Europa de la compañía American Export Lines comunicó a la Junta que propuesta de trasladar la escala de los trasatlánticos de Gibraltar a Algeciras, teniendo previsto inaugurarla en los meses de noviembre o diciembre. Sin embargo, el viaje inaugural tuvo que retrasarse a causa de la inexistencia de un local apropiado para la recepción de los pasajeros. Con la urgencia que el caso requería, la Junta encargó al Ingeniero Director la redacción de un proyecto para habilitar un local con carácter provisional en el muelle de la Galera para el servicio de los pasajeros que desembarcaran de los trasatlánticos. En la sesión permanente extraordinaria celebrada el día 9 de agosto de 1954 se informó favorablemente el proyecto de habilitación de local provisional para los pasajeros de trasatlánticos que, hasta esa fecha recalaban en el puerto de Gibraltar. Al mismo tiempo se estaba redactando un proyecto de muelle para trasatlánticos que iría ubicado en el dique reflejante norte, única línea de atraque con calado suficiente para poder recibir a los grandes buques de la American Export Lines, la Compañía Ybarra y la Italian Line cuya arribada se esperaba.

El viaje inaugural oficial lo realizó el Constitution, que venía de Nueva York, llegando a Algeciras el día 17 de enero de 1956, quedando fondeado fuera del Dique Norte a las seis menos cuarto de la tarde y desembarcando ciento treinta y seis pasajeros que fueron trasladados hasta el muelle de la Galera a bordo de la motonave Punta Europa. Entre ellos venían veinticuatro periodistas norteamericanos. Los pasajeros continuaron viaje hasta Madrid en el tren Castellano Exprés que se había inaugurado con la finalidad de recoger a los viajeros que llegaran a Algeciras en los trasatlánticos. Sin embargo, este buque había efectuado una escala de carácter extraordinario en Algeciras un año antes, el 16 de marzo de 1955.

A partir de esa fecha, los trasatlánticos Constitution, Independence y, en ocasiones Atlantic, con una eslora, los dos primeros, de 208 metros, a los que se unieron más tarde los buques de la Compañía Ybarra Cabo San Vicente, Cabo San Antonio y Cabo San Roque, con una eslora de 170 metros, recalaban en el puerto entre sesenta y noventa veces al año, permaneciendo en el fondeadero entre 3 y 4 horas. El día 7 de agosto de 1956 hizo escala extraordinaria el vapor Alcántara de la Royal Mail Lines, que atracó en el extremo del muelle de la Galera para desembarcar una expedición de turistas, zarpando de nuevo la tarde del mismo día, siendo el primer buque de gran eslora que atracaba en el muelle. Este buque hizo escala con frecuencia en el puerto de Algeciras para desembarcar pasajeros y vehículos procedentes del Reino Unido.

Otra de las compañías navieras que estableció escala en Algeciras por aquellos años fue la griega Nacional Hellenic American Lines, con sede en Atenas, que enlazaba puertos griegos e italianos con otros de los Estados Unidos. Esta línea estuvo servida, desde el 19 de marzo de 1959, en que efectuó su viaje inaugural, hasta su desaparición en el año 1963, por el barco Basilissa Frederica. Los trasatlánticos de la Italian Line Cristoforo Colombo, Leonardo da Vinci, Raffaello y Michelangelo, los dos últimos de 46.000 toneladas, hicieron escala regular en el puerto de Algeciras entre los años 1965 y 1975, fecha esta última en la que hicieron su último viaje (en el mes de septiembre). Los buques de la American Export Lines quedaban fondeados en la bahía, desembarcando a los pasajeros a bordo de las motonaves Punta Europa y Aline y trasbordando los coches por medio de la barcaza Caracola.

También hicieron escala en Algeciras los buques de la italiana Lloyd Triestino, que mantenían una línea regular entre Italia y Australia y viceversa por el Estrecho de Gibraltar, bien con retorno vía Durban y Cabo de Buena Esperanza o bien vía Canal de Panamá, en ambos casos con escala en Algeciras. Dos eran los trasatlánticos de esta naviera que llegaron al puerto, uno el Galileo Galilei y otro el Marconi, buques gemelos de 27.907 toneladas.

El período en el que el puerto de Algeciras fue escala regular o extraordinaria de los trasatlánticos se inició en enero del año 1956, perdurando hasta 1975. El año con más arribadas de estos buques fue 1957, cuando se contabilizaron 121 fondeos en la bahía.

Antonio Torremocha. Doctor en Historia Medieval. Académico de número de la Academia Andaluza. Director del Museo de Algeciras (1995-2007)