Líneas de navegación (1950-1964): la compañía Trasmediterránea

Alos tradicionales vapores que habían venido realizando los enlaces marítimos entre las ciudades de Tánger y Ceuta con Algeciras desde los años veinte, a cargo de la Compañía Trasmediterránea, y de Algeciras con Gibraltar, a cargo de la Compañía Vapores La Punta de Europa, con el auge que adquirió el transporte de pasajeros y de automóviles entre ambas orillas y, sobre todo, con el enorme desarrollo que estaba adquiriendo el turismo internacional, vinieron a unirse nuevas líneas de navegación que conectaron, por primera vez, el puerto de Algeciras con puertos de Italia y del continente americano.

En la década de los años cincuenta, Algeciras había pasado de ser un puerto de ámbito regional, aunque con grandes perspectivas de desarrollo, como se había demostrado en los años veinte cuando fue punto de arribada de numerosos barcos mercantes, a un puerto de carácter internacional, sin duda favorecido por la privilegiada posición geográfica que poseía al estar ubicado en la boca del Estrecho y en las rutas de las grandes compañías navieras que enlazaban Europa meridional con América.

La Compañía Trasmediterránea

Una vez finalizada la Guerra Civil, la Compañía Trasmediterránea, que tan importante labor había desarrollado en el tráfico de pasajeros y mercancías en las líneas del Estrecho en los veintitrés años anteriores, sobre todo mediante la puesta en funcionamiento de los dos vapores encargados a la Unión Naval de Levante en 1927 y 1928 (General Primo de Rivera, luego bautizado Ciudad de Algeciras y General Sanjurjo, luego Ciudad de Ceuta), comenzó una etapa de modernización de su flota, aunque la renovación de los buques que hacían las rutas del Estrecho tendría que esperar hasta los años 1952 y 1953 cuando entraron en servicio los transbordadores Victoria y Virgen de África. A partir de esas fechas, los vapores Ciudad de Algeciras y Ciudad de Ceuta, que habían cubierto las líneas Algeciras-Ceuta y Algeciras-Tánger desde 1927 y 1928, como se ha referido en otro artículo anterior, fueron trasladados al sur para hacer las rutas de Canarias.

Al principio de la década de los cincuenta, la capacidad de los dos vapores que enlazaban ambas orillas del Estrecho había quedado ampliamente superada por la enorme afluencia de viajeros que debían atender, con especial incidencia en los meses de verano, y por la imposibilidad que tenían ambos barcos para transportar automóviles al no haber sido construidos con esa finalidad. Como respuesta a estas demandas, la Compañía Trasmediterránea tuvo que reforzar el servicio, en los meses de junio, julio, agosto y septiembre con el buque Ciudad de Alicante que disponía de un portalón de costado y plancha móvil que posibilitaba el embarque y desembarque de vehículos. En la sesión celebrada el 30 de septiembre de 1953 el Presidente de la Junta informó a la Comisión portuaria "de que ante la aglomeración de pasajeros y automóviles para pasar a Marruecos español y francés, que se aprecia en estas fechas, y teniendo anunciada la Compañía Trasmediterránea el establecimiento desde mañana de servicios sencillos, ha dirigido telegrama al Ilmo. Sr. Subsecretario de la Marina Mercante y Excmo. Sr. Delegado del Estado en la Compañía Trasmediterránea, interesándoles el mantenimiento de los servicios dobles, en tanto continúen las circunstancias apuntadas".

El 14 de junio de 1952 entró en servicio el Victoria en la ruta Algeciras-Ceuta y en octubre del año siguiente lo haría el Virgen de África. Los ferry-boats eran un tipo de embarcación, que venía siendo utilizado con gran éxito entre los puertos de Copenhagen y Malmoe, preparado para el transporte de pasajeros y vehículos, incluyendo automóviles, autobuses, camiones e, incluso, vagones de ferrocarril. Disponía de una amplia bodega habilitada para albergar gran número de vehículos y de una zona de embarque y desembarque en popa, lo que obligaba a disponer de un muelle especial con planchas móviles para posibilitar la entrada y salida de los vehículos transportados. Por tal motivo, con carácter de urgencia se construyó un saliente especial en el cantil sur del muelle de la Galera, muy cerca de la estación marítima, con dos planchas móviles o plataformas, una para cada uno de los ferry-boats que iban a entrar en servicio.

El Victoria tenía 103,64 metros de eslora y 16 de manga, con un registro bruto de 3.310 toneladas. En el año 1955 la Compañía Trasmediterránea lo adquirió por 84.500.000 pesetas, pues hasta esa fecha lo tenía en régimen de alquiler. En el año 1981 se acordó su venta, quedando retirado del servicio hasta que fue comprado por la empresa de los Hermanos López Villalba de Villanueva y Geltrú el 13 de julio de 1982 para su desguace. El Virgen de África fue botado el 27 de mayo de 1952 y el 6 de abril de 1953 fue entregado a la Empresa Nacional Elcano. El 11 del mismo mes se cedió a Trasmediterránea, también en régimen de arriendo. El 19 de noviembre de ese año realizó su primer viaje en la línea Algeciras-Tánger. Fue adquirido en propiedad por la compañía el 3 de agosto de 1955 por el precio de 90.500.000 pesetas, prestando servicio durante treinta y dos años, hasta el 4 de enero de 1986, cuando efectuó su último viaje entre Algeciras y Ceuta. Tenía una eslora de 103,64 metros, una manga de 16,57 metros y un registro bruto de 3.392 toneladas.

El incremento de viajeros que se observa en los estudios estadísticos en los años siguientes a la puesta en servicio de los transbordadores Victoria y Virgen de África demuestra la relevancia que tuvo el dotar al puerto de Algeciras de aquel nuevo tipo de buques para el transporte de pasajeros y de vehículos. En el año 1950 se habían movido por el puerto algecireño 10.398 vehículos; en 1953, la cifra había alcanzado los 36.607 vehículos de diversa tipología y en 1960 se contabilizaron 50.925. Ambos transbordadores realizaban un servicio diario de ida y vuelta en invierno y dos viajes diarios en verano.

En el mes de febrero de 1958 la Compañía Trasmediterránea contrató la construcción de un nuevo buque para las líneas del Estrecho a la Unión Naval de Levante, el Ciudad de Tarifa, que fue botado el día 7 de octubre de 1959 y que entró en servicio en el mes de abril de 1961. El Ciudad de Tarifa fue entregado a la Compañía Trasmediterránea el 12 de abril de 1961. Desde su puesta en servicio cubrió las líneas del Estrecho, en especial la de Algeciras-Tánger. Tenía 103,16 metros de eslora y 16,06 metros de manga, con un registro bruto de 3.436 toneladas. El 9 de marzo de 1984 se vendió a Agapitos Brother, del puerto griego de El Pireo, por la cantidad de 300.000 dólares, entregándose a esta empresa el 30 de marzo del mismo año.

Antonio Torremocha. Doctor en Historia Medieval. Académico de número de la Academia Andaluza. Director del Museo de Algeciras (1995-2007)