La NASA aplaza Artemis II, la misión tripulada a la Luna, tras una fuga de combustible en el ensayo

La misión tripulada de la NASA Artemis II, que tenía previsto su lanzamiento el próximo fin de semana para hacer un viaje alrededor de la Luna, se ha pospuesto al menos hasta marzo, tras detectarse durante las pruebas de ensayo una fuga de combustible.

La NASA ha informado del aplazamiento de la misión, y apunta ahora a marzo "como primera oportunidad de lanzamiento posible para la misión Artemis II", en la que irán cuatro astronautas en un viaje durante el que orbitarán el satélite antes de regresar a la Tierra.

El ensayo en frío de la misión

La NASA comenzó el lunes un ensayo en frío de la misión a pesar de las bajas e inusuales temperaturas que están azotando el Estado de Florida, con el objetivo de definir la fecha oficial del lanzamiento de la misión.

Este ensayo general con agua consistía en una prueba de prelanzamiento para alimentar el cohete y estaba programada y diseñada para identificar cualquier problema y resolverlo antes de intentar el lanzamiento real, informó la NASA, que ha precisado que se cargó con éxito el propelente criogénico en los tanques del Sistema de Lanzamiento Espacial y se envió un equipo a la plataforma de lanzamiento para cerrar la nave Orión y se vació el cohete de forma segura.

Fuga de combustible, reajustes y fallos de comunicación

Según la agencia espacial estadounidense, los ingenieros superaron varios desafíos durante los dos días de prueba y cumplieron con muchos de los objetivos previstos. Ha señalado que para que los equipos puedan revisar los datos y realizar un segundo ensayo general, la NASA ahora prevé marzo como la fecha más temprana posible para el lanzamiento.

La agencia espacial inició la cuenta atrás de este ensayo el pasado sábado y, durante la jornada del lunes, los ingenieros monitorizaron el impacto del frío en el Centro Espacial Kennedy en los sistemas e implementaron procedimientos para garantizar la seguridad del hardware.

Retraso en las operaciones y fugas de hidrógeno líquido

Las bajas temperaturas en la zona provocaron sin embargo un retraso en las operaciones de repostaje, ya que se tardó en alcanzar temperaturas aceptables en algunas partes antes de iniciar las operaciones de carga de propelente.  

Durante el llenado del tanque, los ingenieros tuvieron además que dedicar varias horas a solucionar una fuga de hidrógeno líquido en una interfaz utilizada para dirigir el propelente criogénico a la etapa central del cohete, ha explicado la NASA, que ha detallado que para resolverlo se detuvo el flujo de hidrógeno líquido a la parte central.

La agencia ha informado de que, además de la fuga de hidrógeno líquido, una válvula asociada con la presurización de la escotilla del módulo de tripulación Orión, que había sido recientemente reemplazada, necesitó ser apretada de nuevo, por lo que las operaciones de cierre se demoraron más de lo previsto.

Regreso a la Luna más de medio siglo después

El frío, que afectó a varias cámaras y otros equipos, no impidió las actividades del ensayo general en húmedo, pero sí habría requerido atención adicional el día del lanzamiento, ha asegurado la NASA, que precisa que los ingenieros han estado solucionando problemas de interrupción de los canales de comunicación de audio entre los equipos de tierra durante las últimas semanas previas a la prueba, y que varias interrupciones se volvieron a repetir durante el ensayo general.

"Con marzo como posible ventana de lanzamiento, los equipos revisarán completamente los datos de la prueba, mitigarán cada problema y volverán a las pruebas antes de establecer una fecha de lanzamiento oficial", ha aseverado la NASA, que ha reiterado que la seguridad de la tripulación "seguirá siendo la máxima prioridad" para garantizar que los cuatro astronautas "regresen a casa al final de su misión".

El nuevo ensayo del combustible, sin fecha

La NASA aún no tiene una nueva fecha para repetir el ensayo de carga de combustible de Artemis II. Así lo ha explicado en una rueda de prensa: no hay ni fecha de lanzamiento ni del ensayo en frío (Wet Dress Rehearsal).

Sin embargo, Lori Glaze, administradora asociada interina de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, ha dicho que había varias oportunidades de lanzamiento, "todos los meses", en referencia a marzo y abril, e incluso para más adelante.

Aunque la NASA por ahora prevé continuar las pruebas y ajustes con el cohete y la cápsula acopladas en la plataforma, si el lanzamiento se pospone más allá de marzo, tendrían que desmontarlo y devolverlo a la planta de ensamblaje, según ha explicado Glaze, lo que supone riesgos.

Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, ha subrayado que tratan de mantener "muy limitado el número de traslados" porque no pueden "atribuir con certeza los efectos del entorno (en la nave) durante el traslado". "Es extremadamente complejo y creemos que pudo haber contribuido al problema" de hoy, ha precisado.

"El tamaño de la maquinaria es enorme y la forma en que tenemos que moverla hasta la plataforma es compleja. Durante ese traslado, la interfaz permanece en comunicación constante, y no sabemos exactamente qué efectos tiene", ha manifestado. Kshatriya ha agregado que es "muy difícil predecir con precisión qué parte del problema puede atribuirse a ese proceso".

Por otro lado, en cuanto al tiempo que el cohete puede permanecer en la plataforma, ha asegurado que tienen muy buena información "de factores como los vientos en tierra, las cargas asociadas y cómo afectan al conjunto acoplado, porque eso es más predecible".

La segunda misión Artemis es continuación de la primera (que orbitó también la Luna pero sin tripulación) para continuar probando las capacidades de la nave espacial Orión y de su Módulo de Servicio Europeo, equipado con sistemas de soporte vital para mantener a la tripulación segura y saludable, en lo que será el regreso del hombre a la Luna más de medio siglo después (aunque no pisen el satélite), en un viaje que se prolongará durante diez días.