Endesa se convertirá en el arranque de 2024 en la primera compañía capaz de suministrar gas natural licuado (GNL) a los buques que transitan por el Estrecho de Gibraltar. La firma energética remata estos días la construcción de su nueva planta de distribución de GNL en la terminal portuaria de Los Barrios con la que persigue situarse en la avanzadilla de los combustibles alternativos para el tráfico marítimo.

A los pies de una de las grandes rutas del comercio marítimo mundial -atravesada por más de 120.000 buques al año- y con una mínima desviación de la navegación, la terminal de GNL de Endesa facilitará el repostaje de los buques con las máximas condiciones de seguridad. De este tráfico potencial, unos 40.000 navíos recalan en el Puerto de Algeciras para cargar o descargar mercancías y avituallarse. 

La inversión de Endesa asciende a 36,5 millones de euros para materializar todo el proyecto (1,5 millones más de lo inicialmente previsto) con la previsión de iniciar las primeras pruebas en enero de 2024. La puesta en funcionamiento tendrá lugar un mes después, para pasar a la explotación comercial en marzo, según la planificación de la compañía. 

El corazón de la instalación lo conforman cuatro grandes tanques para almacenar el gas natural licuado. Construidos en acero inoxidable de doble capa y forma cilíndrica, tienen 60 metros de largo y 6 de diámetro, lo que arroja una capacidad de almacenamiento de 1.020 metros cúbicos. En su interior, el gas estará a resguardo en estado líquido a -166º centígrados. Así, los 4.080 metros cúbicos darán como resultado un volumen de energía gestionada al año de hasta 1.100 gigawatios/hora (GWh).

Técnicas Reunidas ha sido la empresa encargada de la ingenería, aprovisionamientos y la construcción de la instalación, en colaboración con su filial Heymo, con labores como la adaptación de la parcela y el tendido de la red de tuberías para la conexión de los tanques. La construcción de los depósitos de GNL tuvo lugar en las instalaciones de la compañía Idesa, en Avilés (Asturias). Desde allí fueron transportados a bordo del Amoenitas hasta las inmediaciones de Palmones hace ahora algo más de un año en una compleja operación culminada con éxito. 

La terminal de GNL de Endesa se levanta en terrenos concesionados por el Puerto de Algeciras junto a la central térmica de la localidad, en un área de 188.369 metros cuadrados de superficie de los que 47.105,50 metros cuadrados están frente al agua.

El recinto posee dos muelles adicionales que posibilitarán el crecimiento de la instalación, en función de la demanda, hasta los 10.000 metros cúbicos de almacenamiento. La planta alcanzaría así una decena de tanques operativos y, en ese caso, la inversión estimada por parte de Endesa llegaría a los 100 millones de euros. 

En el proyecto se incluye también la instalación de una gasinera, que permitiría el suministro de GNL para su uso en el transporte por carretera. Pero además de esta actividad, la terminal de Los Barrios tendrá cabida para otras líneas de negocio al permitir acceso de todo tipo de barcos, de cualquier calado. 

Tareas de instalación de las tuberías en la terminal de GNL de Endesa en Los Barrios.

Clave para la descarbonización

El gas natural licuado está considerado como un combustible clave para la descarbonización. Desde el 1 de enero de 2020, el contenido máximo de azufre de los combustibles para uso marítimo (fueloil y gasóleo) se redujo al 0,5% (frente al 3,5% anterior) a escala global con el objetivo de reducir la contaminación atmosférica y proteger la salud y el medio ambiente. Y este porcentaje es aún menor (0,1%) en las aguas interiores de los puertos. 

Ante estos límites fijados por la Organización Marítima Internacional, la propulsión con GNL de los buques se configura para los armadores como la alternativa más viable desde el punto de vista medioambiental, frente a otros combustibles como el fueloil o el gasóleo de bajo contenido en azufre (y de mayor coste). Ya hay navieras que han apostado por el GNL como CMA-CGM o Baleària.

En los próximos días llegará al Puerto de Algeciras propulsado por este combustible alternativo el portacontenedores Hanoi Express (de Hapag Lloyd) en escala inaugural. Y la tendencia de las navieras apunta a que estas escalas serán cada vez más frecuentes.

El gas natural licuado elimina la casi totalidad de las emisiones de óxidos de azufre y partículas, entre el 80 y el 90% de las de óxidos de nitrógeno y un 20-30% de las emisiones de dióxido de carbono (CO2). Como ejemplo, un buque propulsado por GNL reduce emisiones de CO2 equivalentes a 10.000 vehículos.

Para 2030, las emisiones de gases de efecto invernadero del transporte marítimo deberán reducirse en un 30% y para 2050 el recorte deberá alcanzar el 50%, lo que sitúa a este tipo de terminales como una actividad con un alto potencial de crecimiento ya que buena parte de la flota puede adaptarse para consumir GNL en lugar de fueles.