Juanma Ruiz, el alero eterno

Juanma Ruiz aterrizó en La Línea hace casi dos décadas. En concreto en 1999, para formar parte del ambicioso proyecto del extinto CB Linense que llegó a ascender a LEB Plata y que jugaba al son de la batuta del granadino Curro Segura. Después de aquella etapa se paseó por todo el país con equipos que entonces gozaban del prestigio de Palma, Melilla, Huelva o Fútbol Club Barcelona, sin olvidar que también jugó para los otros dos equipos profesionales de la comarca, ambos igualmente desaparecidos: Ciudad de Algeciras y Villa de Los Barrios. El alero de Medina Sidonia regresó el pasado verano a La Línea revestido de la condición de ilustre veterano para convertirse en pieza angular de la Unión Linense de Baloncesto (ULB), un equipo creado para salvar la categoría que de la mano de Javi Malla se ha convertido en firme candidato al título de la Conferencia Sur de la Liga EBA.

"Me invitó a regresar a La Línea el proyecto de club que tenían tanto Javier Vidal como Javier Malla", explica Juanma Ruiz. "En cuanto tuvieron la certeza de que la ULB iba a salir en Liga EBA se pusieron en contacto conmigo, me contaron la realidad del proyecto, no me prometieron nada que no pudieran darme y así es como se consiguen las cosas".

"Yo tenía ganas de estar de nuevo en casa", de hecho vive en Medina y viaja a La Línea para entrenarse y jugar. "Las negociaciones duraron poco, no me lo pensé mucho".

"Me encontré un club muy diferente al que yo conocí", rememora. "Aquel era un equipo profesional, con gente que llegó a jugar en equipos de altísimo nivel, éste es un grupo amateur, pero la edad me sirve para analizar las cosas de otra forma, aceptar la realidad del momento y tratar de enseñar a los jóvenes".

Con el devenir de las jornadas la ULB traspasó el umbral del debutante y se confirmó como uno de los gallitos de la categoría, algo que dentro y fuera del club casi nadie se hubiese atrevido a vaticinar. "Es que era un conjunto nuevo, con jugadores de todas las procedencias y el primer obstáculo era adaptarse, pero con el entrenador que tenemos y con la experiencia de Miki Ortega, Jose Balmón e incluso la mía, que conocíamos ligas superiores, sumado al hambre que han demostrado los jugadores de la comarca… hemos trabajado mucho y nos merecemos estar donde estamos", recalca el alero.

"El club nos ha hecho llegar el mensaje de que la temporada está más que salvada con todo lo que hemos hecho, pero si algo ha caracterizado a este grupo durante todo el año es la ambición y no vamos a parar aquí", reivindica Juanma Ruiz.

"Estamos a un partido de conseguir el primer puesto y tenemos muchas ganas de que llegue el sábado, derrotar a Coín y quedar primeros, que es un premio".

Después llegará el temido cruce de play-off. Dos partidos en los que los ocho mejores de los grupos DA y DB se juegan la temporada a una carta. "Bueno, vamos a ir a la moda y a ceñirnos a eso del partido a partido y a pensar en ganar el sábado. Alguien puede pensar que con lo que hemos logrado podemos tener menos presión, pero este equipo tiene la ventaja de que es muy ambicioso y de que la presión la metemos los propios jugadores y los entrenadores, que queremos llegar cuanto más lejos mejor".

A título personal, el protagonismo de Juanma Ruiz, que se ha visto obligado a jugar en dos posiciones, ha crecido de forma considerable desde que José María Balmón abandonó la entidad el pasado mes de enero. "Balmón es un jugador que en esta categoría marcaba muchísimo las diferencias y ahí están sus números. Llegó Vedder, que aporta otras cosas, y todos tuvimos que dar un paso al frente e igual yo, por el peso que llevo dentro del equipo, tuve que dar no uno, sino dos".

"Con respecto a jugar dentro y fuera ha sido un poco consecuencia de las lesiones de algunos compañeros", explica. "Es verdad que en momentos puntuales lo había hecho antes, sobre todo a medida que iba sumando años y al final que pueda prestar ese servicio al grupo va en beneficio del equipo".

Llegado el momento de echar la vista atrás, inexorablemente llegan las temidas comparaciones. "Visto ahora y visto como yo lo he conocido en otros momentos, el baloncesto de la comarca está bastante apagado", reconoce Juanma Ruiz.

"El Campo de Gibraltar era el referente del baloncesto en la provincia y de contar con tres equipos totalmente profesionales a no tener ninguno produce incluso un poco de pena, pero hay que comprender que los momentos son distintos", reflexiona. "En esta situación es cuando más destaca el esfuerzo que está haciendo la ULB por estar lo más arriba posible".

Desde ese mismo prisma, la EBA de 2016 se parece en poco o nada a la del comienzo del milenio. "No se pueden comparar, además de que por medio han ido desapareciendo y apareciendo categorías. Esta EBA está enfocada mucho a jóvenes jugadores, aunque la apuntalamos los que ya no lo somos", explica el alero.

"A nosotros no nos queda más que aceptar que cada edad tiene su momento", finaliza el alero. "Yo ya vengo de dar lo mejor de mí, llegué donde pude o donde me dejaron y en absoluto me siento raro, todo lo contrario, cada año que pasa me produce una satisfacción añadida poder competir con gente más joven".