La Lymantria dispar es una especie de mariposa en la que hembras y machos poseen importantes diferencias, tanto morfológicas como de comportamiento, cuando se trata de ejemplares adultos y plenamente desarrollados. Para empezar, las hembras son sensiblemente más grandes, ya que tienen una envergadura media de 45 a 65 milímetros frente a los 35-40 milímetros de los machos. 

Las hembras tienen igualmente un cuerpo grande, de unos 30 milímetros. Ese abdomen tan abultado les impide volar -pese a contar con alas perfectamente desarrolladas- por lo que se valen de feromonas sexuales para atraer al macho, que por el contrario es capaz de desplazarse varios kilómetros por el aire.

El ciclo biológico de la lagarta peluda es univoltino, con una única generación poblacional al año. Así, la especie sobrevive al invierno en forma de huevo mientras que su ciclo biológico depende directamente de las condiciones climáticas. En el caso de Andalucía, la observación apunta a que cuanto más al sur y menor altitud, antes se produce la eclosión de los huevos, según una ficha técnica de esta especie publicada por la Consejería de Medio Ambiente de la Junta de Andalucía.

Es en abril cuando suelen aparecer las primeras larvas, que permanecen en un primer estadio (la fase espejo) encima de la puesta sin comer. Unos diez días después, las orugas comienzan la fase de dispersión hacia la parte alta de la copa de los árboles.

Inicialmente, las orugas se alimentan de las hojas nuevas de los alcornoques y encinas. Y si el ejemplar no tiene hojas nuevas, las orugas se dejan colgar de unos hilos de seda que, junto a los numerosos pelos que las recubren, permiten al viento transportarlas a otros pies con hojas rebrotadas. Un factor, el viento, que en el caso del Campo de Gibraltar se convierte en un elemento crítico para favorecer la expansión de la plaga por la insistencia del levante y el poniente.

La fase larvaria de la Lymantria dispar abarca unos dos meses, de abril a finales de junio, cuando más evidente resulta su presencia en el bosque y zonas habitadas.

Una vez completada la fase larvaria, la oruga pasa a crisalidar para transformarse en mariposa. Las orugas se reúnen en grupos pequeños en la parte inferior de las ramas bajas en una fase que comienza en junio y dura de 10 a 15 días. Los adultos, una vez desarrollados, tienen una vida muy efímera con apenas cinco días de ciclo. Tiempo suficiente para realizar la puesta entre las hendiduras de los árboles hasta la siguiente primavera. Por tanto, a partir de agosto la población entra en regresión.