Un cataclismo en el Estrecho de Gibraltar: la inundación que llenó el Mediterráneo hace cinco millones de años
Un nuevo estudio confirma que una megainundación, de proporciones nunca vistas, acabó con la crisis de salinidad del Mediterráneo y transformó la región para siempre
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Algeciras/El Estrecho de Gibraltar fue el escenario de uno de los fenómenos naturales más impactantes en la historia de la Tierra: una gigantesca inundación que, hace cinco millones de años, volvió a llenar el Mediterráneo tras un periodo en el que el mar había quedado reducido a un inmenso desierto de sal. Este episodio, conocido como la megainundación del Zancliense, ha sido detallado en un nuevo estudio publicado en la revista Communications Earth & Environment, liderado por un equipo internacional de científicos, principalmente de la Universidad de Southampton.
Durante la llamada Crisis de Salinidad del Messiniense, que duró entre 5,97 y 5,33 millones de años atrás, el Mediterráneo quedó aislado del Atlántico. Este aislamiento provocó una evaporación masiva que dejó vastas extensiones de sal y alteró radicalmente el paisaje. Hasta ahora, los científicos pensaban que el mar se había rellenado de manera gradual en un proceso que habría durado miles de años.
Sin embargo, el descubrimiento de un canal de erosión en 2009, que se extiende desde el Golfo de Cádiz hasta el Mar de Alborán, planteó una nueva teoría: una inundación masiva en un periodo de entre dos y 16 años. Ahora, el reciente estudio aporta nuevas pruebas geológicas y modelos computacionales que confirman la magnitud de este fenómeno y su impacto en la región.
La fuerza devastadora del agua
La investigación se centró en más de 300 crestas asimétricas localizadas en el umbral de Sicilia, una plataforma submarina que separaba las cuencas occidental y oriental del Mediterráneo. Estas estructuras, modeladas por corrientes de agua turbulentas, revelan la enorme potencia de la inundación, que alcanzó velocidades de hasta 32 metros por segundo (115 km/h).
El profesor Paul Carling, de la Universidad de Southampton y coautor del estudio, explica: “La morfología de estas crestas es compatible con la erosión producida por un flujo de agua a gran escala y con una dirección predominantemente noreste. Esto demuestra el poder transformador de la megainundación y cómo dejó huellas indelebles en el registro geológico”.
Los investigadores utilizaron datos de reflexión sísmica —una especie de ecografía geológica— para identificar un canal en forma de “W” en el fondo marino al este del umbral de Sicilia. Este canal habría actuado como un enorme embudo, dirigiendo el agua hacia el cañón de Noto, un profundo valle submarino en el Mediterráneo oriental.
Los modelos computacionales desarrollados por el equipo simularon cómo la inundación habría aumentado en intensidad con el tiempo, transportando grandes volúmenes de sedimentos y esculpiendo el paisaje submarino. Se estima que el flujo de agua alcanzó una descarga de entre 68 y 100 Sverdrups, donde un Sverdrup equivale a un millón de metros cúbicos por segundo, superando cualquier otro evento de inundación conocido en la historia de la Tierra.
Un hito en la historia del Mediterráneo
El doctor Aaron Micallef, autor principal del estudio y científico del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey en California, señala: “Nuestros hallazgos no solo arrojan luz sobre un momento crítico en la historia geológica de la Tierra, sino que también subrayan cómo estas formaciones han perdurado durante cinco millones de años”.
Este avance abre nuevas puertas para investigar los márgenes del Mediterráneo y entender cómo eventos de esta magnitud pueden moldear nuestro planeta. El estudio ha sido posible gracias al apoyo de instituciones como la National Geographic Society, la Fundación David y Lucile Packard y la Deutsche Forschungsgemeinschaft.
El Mediterráneo que hoy conocemos nació del Estrecho de Gibraltar, donde un cataclismo de agua, fuerza y tiempo esculpió un nuevo horizonte para la historia de la Tierra.
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