Los fondos marinos del mar de Alborán encierran una riqueza que no había sido descubierta hasta ahora. Un grupo de científicos ha localizado en la zona occidental de la provincia de Málaga abundantes depósitos de hidratos de gas, considerado como uno de los posibles hidrocarburos del futuro.

Los científicos que han llevado a cabo el estudio -financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación y dirigido por el Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra- han descubierto a unos 900 metros de profundidad frente a las costas de Estepona numerosos volcanes de barro formados por sedimentos oceánicos a lo largo de miles de años. Su hallazgo es, según Menchu Comas, investigadora del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, "un indicativo de la existencia de hidrocarburos". Se trata de hidratos de gas, una especie de cristales formados por moléculas de agua que al cristalizarse atrapan el metano que luego es liberado cuando se desintegran en la superficie.

Aunque existía la sospecha de la presencia de estos depósitos, los científicos también pensaban que las posibilidades de encontrarlos eran menores que en el caso del Golfo de Cádiz debido a la menor profundidad del mar de Alborán y a que la temperatura del agua es también más alta en esta zona. Comas asegura que después de este hallazgo "creemos que los volcanes se extienden por todo el mar de Alborán occidental probablemente hasta Almería".

Los expertos coinciden en que estos gases son una posible reserva de hidrocarburos de cara al futuro, aunque el principal obstáculo radica en estos momentos en la falta de fórmulas y técnicas eficaces para garantizar su extracción y explotación comercial. "El hallazgo abre muchas posibilidades desde el punto de vista energético, el problema es que aún no se sabe cómo se puede extraer", asegura la también delegada española en el comité científico del Programa Integrado de Perforación Oceánica.

Otra desventaja de este gas es el enorme impacto que tiene sobre el calentamiento global que sufre el planeta. Y es que el metano contenido en los fondos marinos en forma de gas hidrato es alrededor de 3.000 veces superior al que se concentra en la atmósfera y es, además, diez veces más perjudicial que el dióxido de carbono (CO₂) como causante del efecto invernadero.

La campaña de investigación oceanográfica, en la que han participado científicos alemanes, portugueses, holandeses, rusos, ingleses y españoles de la Universidad de Barcelona y el Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra con sede Granada, se desarrolló entre el 9 y el 20 de junio a bordo de un barco oceanográfico ruso.

Con la ayuda de cámaras de vídeo submarinas se ha podido constatar la existencia de estos volcanes de barro de los que salen continuas burbujas de estos hidratos de gas. Además, la campaña se ha aprovechado para extraer muestras de la cobertura de estos fondos marinos. Según la investigadora, las muestras tomadas han revelado la existencia de fauna quimiosintética que sólo está asociada a hábitats marinos donde abunda este tipo de gas.

Pero aún habrá que hacer estudios más concretos que determinen la extensión y la cantidad de gas que contienen los fondos del mar de Alborán. Este proyecto forma parte de uno más ambicioso denominado Sagras para estudiar los procesos geodinámicos del sistema del arco de Gibraltar y que cuenta con un presupuesto de 400.000 euros.

Empresas petroleras de todo el mundo ya han mostrado un enorme interés por este proyecto de investigación dada su importancia de cara al futuro de los hidrocarburos. Se calcula que los hidratos de gas que hay en todo el planeta contienen más de diez billones de toneladas de carbono en forma de metano o, lo que es lo mismo, casi el triple que la reserva mundial de combustibles fósiles donde el carbono está como petróleo, gas natural y carbón.