Se denomina PHA, siglas en inglés, o asteroide potencialmente peligroso, a aquellos objetos de cierta proximidad a nuestro planeta cuya distancia mínima de intersección orbital con la Tierra es de 0,05 o incluso menor. Estos objetos si colisionarán con la Tierra podrían causar graves daños en la misma, desde destrucciones locales hasta grandes extinciones de especies y áreas. 

Actualmente, según los cálculos de la NASA, no hay riesgo de que un PHA impacte contra nuestro planeta, a pesar de la cercanía en numerosas ocasiones de estos asteroides, como el Apolo 2021 NY. No obstante, los rastreos son continuos y las misiones tanto de prevención como de alterar el rumbo o incluso erradicar estos asteroides se suceden continuamente. 

En este contexto, la NASA; cuenta con un programa de redirección de doble asteroide conocido como DART. Esta misión se encuentra dirigida por el Laboratorio de Física Aplicada, APL en inglés, de Johns Hopkins y cuenta con el apoyo de varios centros del organismo: el Laboratorio de Propulsión a Chorro, JPL, el Centro de Vuelo Espacial Goddard, GSFC, el Centro Espacial Johnson, JSC, el Centro de Investigación Glenn,GRC, y el Centro de Investigación Langley, LaRC.

¿Qué es DART?

Proyecto DART

DART es una prueba de tecnologías desarrolladas para la defensa de nuestro planeta como medida de prevención ante posibles impactos sobre la Tierra de asteroides potencialmente peligrosos. Según la información proporcionada por la propia NASA, se lanzará desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, situada en California, el 23 de noviembre en un cohete SpaceX Falcon 9. 

Esta será la primera prueba de la conocida como 'técnica del impactador cinético', consistente en golpear a un asteroide que pase cerca de la Tierra, lo cual cambiaría el rumbo de dicho cuerpo. Actualmente, el programa DART se encuentra en la llamada Fase C y se encuentra coordinado por el Programa de Exploración del Sistema Solar de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA y la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington, DC.

DART consiste en una mini nave espacial cuyo núcleo cuenta con una caja de un metro de ancho y dos paneles solares desplazables que extiende su anchura hasta los 12 metros. Cuenta con una tecnología de propulsión eléctrica y cuenta tan solo con un único equipo científico: una cámara de alta resolución denominada DRACO, la cual también funciona como navegador.

¿En qué consistirá su misión?

La nave DART

La primera misión de DART tendrá lugar frente al asteroide conocido como Didymos, el cual cuenta con 780 metros de ancho, y su luna, Dimorphos, de aproximadamente 160 metros, el tamaño tomado como referencia para que sea considerado una amenaza para la Tierra. A día de hoy, el asteroide se encuentra en continua observación con telescopios desde nuestro planeta para conocer todos los detalles con precisión antes del impacto con DART.

DART realizará varias órbitas alrededor de nuestro planea gracias a su propulsión eléctrica, hasta que logre alcanzar la velocidad estimada para salir de la órbita. Aunque el lanzamiento tendrá lugar este noviembre, DART no entrará en funcionamiento para desviar estos asteroides hasta septiembre de 2022, momento en el que Didymos y Dimorphos se encontrarán a aproximadamente 11 millones de kilómetros de nuestro planeta. Tras el impacto, las previsiones apuntan a que el asteroide empezará a orbitar más rápidamente alrededor de Didymos lo que radicará en el éxito de este innovador programa.

La colisión será registrada por LICIACube, de la agencia espacial italiana. Este CubeSat será lanzado por DAR justo antes del impacto para registrar todo lo que suceda a partir de ese momento. De igual modo, el proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea, será la responsable de llevar a cabo los seguimientos tanto de Didymos como de Dimorphos hasta varios años después del impacto de DART.