El transbordador Endeavour ha entrado en órbita terrestre tras una exitosa, pero cinco veces postergada, partida en una misión de 16 días a la Estación Espacial Internacional (EEI). El lanzamiento ha ocurrido tras disiparse la amenaza de tormentas y lluvias torrenciales en la zona del Centro Espacial Kennedy (Florida), que el martes obligaron a demorar el lanzamiento por quinta vez.

Durante el lanzamiento, las cámaras del tanque externo han detectado el desprendimiento de varios trozos del tanque externo y al menos uno de ellos habría golpeado la estructura de la nave. Sin embargo, desde la NASA se ha asegurado que "no consideramos que esto sea un problema" y que las marcas blancas que muestran las imágenes probablemente sean "daños en la pintura, no fisuras profundas".

En esta ocasión, el tiempo pareció abrirse para la partida después de que el lunes las lluvias y las tormentas eléctricas amenazaron la seguridad de la nave, hasta el punto de que las autoridades de la NASA aplazaron una vez más la misión. Una situación similar reinaba en Zaragoza y Morón (España) y en Istres (Francia) designados como puntos de descenso en caso de que fuera necesario abortar la misión. Además del aplazamiento del sábado, el domingo y el lunes por las malas condiciones del tiempo, la misma medida tuvo que tomarse en dos ocasiones a mediados del mes pasado. Sin embargo, en los dos primeros intentos los aplazamientos fueron provocados por la detección de filtraciones de combustible en el tanque externo. De no haberse realizado hoy el lanzamiento, la misión habría tenido que aplazarse hasta finales de mes para no coincidir con la llegada a la EEI de una nave no tripulada rusa que lleva vituallas y equipos para los ocupantes del complejo que gira a unos 385 kilómetros de la Tierra.

Inmediatamente después de ingresar en la órbita, los astronautas han comenzado a hacer los preparativos para la rutinaria revisión del escudo térmico de la nave, con el objeto de determinar la gravedad de los daños que habría producido el desprendimiento del tanque externo. Para ello utilizarán el sistema de sensores de la nave instalado en su brazo robótico y las cámaras instaladas en las alas y el morro del Endeavour. Las imágenes serán revisadas por los expertos en Tierra, que si advierten problemas ordenarán una nueva revisión antes del acoplamiento del Endeavour a la EEI. El objetivo de ese meticuloso examen, que se ha hecho rutinario en las misiones de los transbordadores, es detectar desprendimientos de las losetas aislantes que pudieran haber hecho impacto en la estructura principal de la nave.

El transbordador también lleva materiales de repuesto para la Estación, alimentos, agua y oxígeno para los seis residentes permanentes, así como baterías para sus paneles solares que los astronautas deben instalar en dos de las cinco caminatas previstas. En el Endeavour viajan siete tripulantes que se unirán a los seis actuales ocupantes de la estación, lo que convierte ese encuentro de 13 navegantes espaciales en el más concurrido en la historia de la exploración espacial. Otro de los propósitos de la misión es traer a la Tierra al astronauta japonés Koichi Wakata, quien regresará tras una estancia de tres meses en el orbitador, y dejar en su lugar al estadounidense Tim Kopra. Además de Mark Polansky, el comandante de la misión, y Kopra, los otros tripulantes son el piloto Doug Hurley y los especialistas Dave Wolf, Christopher Cassidy, Tom Marshburn, y la astronauta canadiense Julie Payette.