Rafael Argelés nació en mayo de 1894 en Algeciras, pero la muerte de su padre obligó a su familia a emigrar a Madrid en busca de oportunidades cuando solo tenía seis meses. Pese a su corta estancia en ella, Argelés nunca olvidó la tierra que lo vio nacer y la visitó en varias ocasiones cuando ya era un pintor afamado para mostrar a sus paisanos algunas muestras del mejor realismo del siglo XX. Ahora, casi un siglo después de su última exposición en Algeciras, la ciudad va a recuperar en parte al artista perdido a través de nueve obras que su familia dona al museo municipal y otras dos que serán cedidas en depósito por un particular.

La historia de Rafael Argelés es la de un creador apasionado de los viajes, que retrató en sus pinturas rostros y escenas de los puntos más dispersos gracias a sus estudios en Italia, su periodo africanista en el que se acercó a la población marroquí y un largo periplo por América del Sur que le llevaría hasta Argentina, donde contrajo matrimonio. Regresó a España pero tuvo que refugiarse en el exilio al comenzar la Guerra Civil. Y desde Argentina, en la que logró un gran éxito, mantuvo el amor por la ciudad que lo vio nacer, compartido por su mujer Marta.

Esa conexión se confirma ahora en la donación que han formalizado sus familiares vivos (su hija Gloria y los herederos de su otra hija, ya fallecida, Marta). Nueve obras, algunas de ellas de gran formato, pasarán a formar parte de los fondos del museo municipal, en el que ya cuelga alguna de las obras de Argelés, como Las Gitanillas, gracias al legado de Luis Carlos Gutiérrez, un profesional de historia del arte que hizo una importante aportación al centro.

Los nueve cuadros que llegarán a Algeciras muestran al pintor realista, academicista, que abunda en temas folclóricos y populares y que se formó en la Escuela Superior de Bellas Artes de San Fernando de la mano de Cecilio Pla o Antonio Muñoz Degrain. El maestro del retrato se deja ver en obras como Gitana amamantando, Militar, Retrato de mi madre, Niña con cacharro o Niña en moisés. Todas ellas enriquecerán la colección de bellas artes del Museo de Algeciras y son una muestra de sus retratos de mujeres, por los que el artista es especialmente reconocido. También llegarán hasta allí Mujer con fruta, Descendimiento, Virgen y yacente y Niña en el baño.

"Rafael Argelés, como Ramón Puyol, son pintores poco conocidos por los algecireños", explica la teniente alcalde delegada de Cultura, Pilar Pintor. Ello a pesar de que "Argelés es un pintor de renombre, que ganó varias medallas de la exposición nacional de bellas artes y recibió importantes encargos". Por eso el Ayuntamiento ha estado siempre interesado en contar con sus obras y "hace años que mantenemos contacto con su familia. Ahora ellos han visto que tenemos un nuevo museo y han decidido donar los cuadros".

El Ayuntamiento de Algeciras está tramitando ya el traslado de las obras a Algeciras. Ha finalizado los trámites de notaría y está pendiente del certificado de exención aduanera para que las obras no queden retenidas al llegar a España. Ha buscado también una empresa especializada de transportes internacionales para efectuar el movimiento. Y ahora quiere iniciar una campaña de recolecta de fondos bajo el lema Apadrina un cuadro, para que la colaboración de diversas entidades permita sufragar los alrededor de 18.000 euros que cuesta el traslado, seguro, catálogo y también restauración, ya que algunos de los cuadros necesitan una intervención más profunda y todos una limpieza y repaso de los marcos.

A estas obras se sumarán además otras dos de su primera etapa gracias a la cesión que hará la familia Enríquez, de Madrid. "Cuando supieron de la donación de la familia Argelés ofrecieron depositar dos cuadros", explica Pintor. En total, once obras que participarán inicialmente en una exposición temporal junto a las ya colgadas en el museo y que después obligarán a una reconfiguración del espacio expositivo del museo de La Caridad.

Con esta iniciativa Argelés volverá así a mostrar su trabajo a la ciudad que lo vio nacer. Casi un siglo después de la primera exposición en Algeciras, un junio de 1923, cuando el aún joven pintor aprovechó un viaje a Marruecos para exponer "brillantes obras", recoge José Antonio Pleguezuelos en su artículo La pintura africanista de Rafael Argelés. La última sería en 1972, cuando las paredes del Casino albergaron 57 cuadros del pintor. Rafael Argelés moriría años después, en 1979, en su casa de Buenos Aires.