La mina de Cobre Las Cruces (CLC) estira su vida productiva. Se trata de un proyecto puente, que permita prolongar dos años la actividad, que con en principio tenía material extraído para procesar cobre hasta enero de 2021. First Quantum Minerals, el grupo al que pertenece CLC, ha autorizado el uso de una innovación tecnológica que permita seguir produciendo cobre a partir de los desechos acumulados durante los primeros años de actividad, en los que aún permanece una parte del mineral.

Esta autorización supone un importante respaldo a la mina y una solución para una parte del empleo que genera se mantenga más allá de enero próximo.

El yacimiento actual de CLC está ya agotado y el material extraído en los últimos meses permite mantener la actividad de extracción de cobre de máxima calidad hasta las primeras semanas de 2021. Pero los técnicos de CLC han logrado desarrollar –y probar– una innovación tecnológica que permitirá seguir produciendo cobre a partir de entonces a partir de un reprocesado en la planta hidrometalúrgica del los desechos de mineral extraído durante los primeros años de producción de la mina (denominado tailing), que todavía conserva un porcentaje aprovechable de cobre (ley media de metal del 1%).

Las estimaciones de los responsables de CLC son que podrán reprocesarse material para producir 22.000 toneladas de cátodos de cobre de la máxima calidad durante dos años, contados a partir de enero, teniendo en cuenta la evolución de los precios del cobre. Se trata de una producción menor a la habitual –en los últimos diez años la media ha sido de unas 72.000 toneladas anuales– pero que al menos permitirá mantener la actividad y una parte relevante del empleo.

El objetivo de este proyecto puente es mantener la actividad el máximo tiempo posible en tanto la empresa logra las autorizaciones para desarrollar su nuevo proyecto en la zona, el denominado PMR (Polymetallurgical Refinery).

Las Cruces lleva tiempo trabajando en hacer realidad este proyecto y en estos dos años continuará avanzando en la tramitación de los permisos administrativos y la ingeniería.

La intención de la compañía es explotar durante 15 años un nuevo yacimiento polimetálico ubicado bajo el depósito actual, para lo que necesitaría construir una mina subterránea y una nueva planta industrial, única en el mundo, en la que se producirán cuatro metales: cobre, zinc, plomo y plata.

"El escenario previsto hasta ahora era el de un parón en la producción de varios años, hasta la construcción y puesta en marcha del proyecto PMR", explica el director general de CLC, Pedro Soler, que añade: "Este proyecto transitorio, aunque mucho más modesto que el actual en términos de producción y rentabilidad, va a permitir continuar la actividad productiva y mantener una parte importante del empleo, acortando ese paréntesis”.