La cuenta atrás para el inicio del campeonato del mundo de Fórmula 1 el 16 de marzo en Australia ya ha comenzado y a partir de hoy, los primeros tests del año, en Jerez, servirán de primera toma de contacto entre Fernando Alonso, Kimi Raikkonen y Lewis Hamilton.

Desde el 21 de octubre, cuando el finlandés Raikkonen logró con su Ferrari el título de campeón en la última carrera en Brasil por delante del inglés Hamilton y del español Alonso, los tres principales candidatos a la corona de 2008 no se ven las caras.

Aunque hoy -y hasta el miércoles- nueve de las once escuderías -sólo faltarán BMW y Honda- comenzarán a probar en Jerez sus monoplazas de cara a la nueva temporada, será el martes cuando Alonso entre en acción, 'redebute' con un Renault híbrido -el coche d año pasado sin el control de tracción- y se le empiece a comparar con el nuevo Ferrari de Raikkonen y el flamante McLaren de Hamilton.

No será hasta el 22 de enero cuando el español estrene en Valencia el R28, que será presentado en París el 31 de enero.

El doble campeón mundial parte en desventaja respecto a sus más directos rivales porque el R27 no funcionó el año pasado y tanto Ferrari como McLaren ya disponen de coches competitivos. Además, su tardía decisión de regresar a Renault hace que el martes vaya a ser la primera vez que se pone el casco desde el desenlace de 2007.

"Ya tuve el mismo reto el pasado año durante la pretemporada y estoy seguro de que podemos hacerlo otra vez", dijo Alonso rememorando la rápida mejora de los McLaren-Mercedes en 2007 tras un 2006 nefasto.

Ferrari y McLaren ya entrenaron en diciembre sin el control de tracción, la principal novedad mecánica en 2008, y presentaron unos coches en los que llevan trabajando junto a sus pilotos desde hace tiempo.

Hamilton ya probó el asfalto de Jerez durante esta semana con el nuevo MP4-23. "Estoy bastante contento. Tenemos mucho trabajo por hacer, pero ahora tenemos una comprensión real de dónde estamos partiendo", dijo el inglés el jueves.

"Me siento más fuerte que en 2007. Lo daremos todo para alcanzar nuestros objetivos", agregó el subcampeón del mundo, que ya es más rápido que su nuevo compañero, el finlandés Heikki Kovalainen.

"Los rivales del año pasado serán de nuevo los más duros oponentes", señaló durante la presentación del nuevo coche en Stuttgart el pasado lunes.