El Centro de Operaciones y Vigilancia de la Armada (Covam) registró en 2019 un total de 105 incidentes en la zona que rodea el Peñón, unas aguas que España considera propias al no reconocer las que el Reino Unido califica de "Aguas Territoriales Británicas de Gibraltar". Esto significa que la Bahía de Algeciras fue escenario de roces entre las autoridades españolas y británicas una vez cada tres días y medio aproximadamente. 

Este centro, ubicado en Cartagena (Murcia) y creado en 2005, se dedica a vigilar las aguas territoriales españolas y las de interés nacional, aquellas en las que España tiene presencia de pesqueros o mercantes. También controla los barcos de acción marítima de la Armada, tanto en operaciones en aguas nacionales como en misiones en aguas internacionales, entre los que, además de patrulleros, se encuentran el buque escuela Juan Sebastián Elcano y el de investigación Hespérides.

Entre otras cosas, al Covam llegan avisos de presencia de migrantes en aguas españolas, al tiempo que vigila a buques cazatesoros y de narcotraficantes, sigue a buques sospechosos, atiende avistamientos de artefactos explosivos y gestiona la actividad de los barcos de la Armada en misiones internacionales contra la piratería.

Según los datos facilitados por la Armada, el centro de mando, que cuenta siempre con cinco personas trabajando las 24 horas de los siete días de la semana, registró el año pasado un total de 3.225 incidentes, 1.025 de ellos relacionados con la inmigración ilegal.

El Covam hizo un seguimiento de estos incidentes, que gestiona el Centro Nacional de Coordinación de Salvamento Marítimo. En caso de necesitarlo, este centro de coordinación requiere la ayuda de los buques de la Armada para atender a los migrantes.

El Covam recibió otros 276 incidentes relacionados con el narcotráfico y gestionó 12 apoyos de buques de la Armada en salvamento y rescate, además de 698 seguimientos de buques de interés, es decir, embarcaciones que por sus características, por el material que lleva o por su derrota son sospechosas de ser cómplices de actos delictivos.

Siguió asimismo a 125 buques oceanográficos, aquellos que tienen capacidad de búsqueda y extracción de cargamentos de pecios y que se vigilan estrechamente para evitar que expolien tesoros de buques de Estado españoles, protegidos tanto en aguas nacionales como internacionales.

Por último, recibió el aviso de 40 artefactos explosivos en las costas españolas, para cuya desactivación el Covam se coordina con otros organismos.

En 2019 los buques que controla este centro de la Armada patrullaron 7,2 millones de millas cuadradas de mar y un total de 2.919 días, durante los cuales llevaron a cabo 2.577 controles a embarcaciones sospechosas.

Además de recibir y gestionar avisos de incidentes en aguas españolas, este centro vigila la seguridad de pesqueros y mercantes españoles en zonas de piratería, gracias al intercambio de información con organizaciones y agencias internacionales en multitud de países de Europa, América, Asia y África.

A cambio, el Covam da apoyo a otras agencias nacionales para ayudar en la protección de los recursos naturales, vigilar la pesca, luchar contra la contaminación marina, la inmigración ilegal y el narcotráfico, así como cooperar para la búsqueda y salvamento y el rescate de submarinos.

También gestiona las operaciones internacionales contra la piratería en las que participan buques de la Armada, concretamente en el Océano Índico (operación Atalanta de la Unión Europea) y en el golfo de Guinea.