El escritor francés Julio Verne lo había presentido. Más de 100 años antes del alunizaje, el autor describió en su libro De la Tierra a la Luna de modo realmente visionario el viaje de tres astronautas estadounidenses desde Florida hacia el satélite de la Tierra.

Una cosa que seguro no podía saber Verne (1828-1905) es que, pocas décadas después de su muerte, habría una carrera entre los dos superpoderes por dominar el espacio.

Y a pesar de que los astronautas estadounidenses Neil Armstrong y Edwin Aldrin fueron hace 40 años, el 20 de julio de 1969, los primeros en pisar la Luna, muchos investigadores consideran a la Unión Soviética como el verdadero ganador de la carrera.

La impresión generada por haber lanzado el ataque nuclear contra Japón en agosto de 1945 promovió que los estadounidenses se pensaran, tras la Segunda Guerra Mundial, como la nación tecnológicamente más avanzada del planeta.

Sin embargo, fue entonces que la rival Unión Soviética lanzó por primera vez, en octubre de 1957, un satélite al espacio, el Sputnik 1. Apenas un mes después Moscú puso al Sputnik 2 en órbita, y esta vez hasta con un pasajero. La perra Laika, de tres años de edad, fue el primer ser vivo en el espacio. En medio de la Guerra Fría, su vuelo fue fuente inagotable de provecho para la propaganda.

Mientras que Estados Unidos intentaba recuperarse de su atraso en la investigación espacial, la Unión Soviética continuaba sumando puntos. Su sonda Luna 3 fue la primera en rodear en vuelo, en 1959, el lado oculto a la Tierra de la Luna.

Dos años más tarde, Moscú daría el golpe decisivo a su favor en la carrera, según opinan muchos: el 12 de abril de 1961 Yuri Gagarin, hijo de una campesina y de un carpintero, fue el primer ser humano en volar por el espacio. En 108 minutos, Gagarin, cuyos hermanos habían sido arrastrados al trabajo forzado en Alemania durante la Guerra Mundial, dio una vuelta con su nave espacial Vostok 1 al planeta azul.

En 1963 los rusos pusieron a la primer mujer en el espacio, así como en 1964 a la primera tripulación de tres personas; en 1965 fue un ruso quien dio, a 500 kilómetros de la Tierra, la primera caminata espacial.

A esta altura, ya hacía tiempo que Estados Unidos sabía que sólo podía compensar su atraso con el primer alunizaje. Inesperadamente, fue el mismo Kremlin quien salió en su ayuda.

Durante décadas, la Unión Soviética tenía cohetes más potentes que los estadounidenses. Sin embargo, Nikita Jrushev, uno de los principales defensores de la investigación espacial soviética, fue removido en 1966 de todos sus cargos. Fueron también los recortes presupuestarios de su sucesor, Leonid Breshnev, los que pusieron fin a la seguidilla de éxitos cosechados por los cosmonautas rusos. A la vez el programa Apolo de Estados Unidos se inició con una tragedia, cuando en 1967 tres astronautas murieron calcinados.

Mientras, los científicos, entre ellos el alemán Wernher von Braun (1912-1977), perfeccionaban el plan espacial estadounidense. Entre 1969 y 1972 finalmente los astronautas estadounidenses descendieron seis veces a la superficie de la Luna, mientras que otros países jamás enviaron a alguien al satélite de la Tierra. Tampoco llegaron los cosmonautas rusos.

Según las intenciones de la agencia espacial estadounidense NASA, a partir de 2020 volverá a haber alunizajes. En caso de concretarse, servirán para establecer una base para los viajes a Marte. En este plan, Rusia es considerado un socio y no un rival, recalcó el estratega de la NASA Jesco von Puttkamer.

"Con 16 naciones representadas en la estación espacial internacional ISS, tenemos una especie de ONU en el espacio", dijo el investigador alemán. El tiempo de las dramáticas incursiones solitarias, como en la Guerra Fría, ya pasó.