El robot explorador Curiosity, que aterrizó en la madrugada del lunes en Marte, ha enviado a la Tierra sus primeras fotografías a color del Planeta Rojo, que distribuyó ayer la NASA.

Las primeras imágenes, que transmitió poco después de aterrizar, fueron en blanco y negro y en baja resolución tomadas con unas pequeñas cámaras instaladas para detectar posibles daños en sus ruedas.

Pero en la nueva tanda de imágenes difundidas por la NASA se puede ver una superficie aparentemente terrosa en tonos ocres y anaranjados que reflejan lo que vio Curiosity según se acercaba a la superficie marciana.

Las instantáneas fueron tomadas con el instrumento Mars Descent Imager, conocido como Mardi, instalado a bordo del Curiosity, que envió a la Tierra 297 de imágenes de baja resolución, que dan una idea de cómo fue el descenso del artefacto al cráter Gale.

Según informó la NASA, se trata de una vista previa de las aproximadamente 1.504 imágenes que ha almacenado la memoria del robot, que esperan poder mezclar con fotos de alta resolución para tener una visión completa de cómo fue el descenso del vehículo.

La NASA publicó además otro grupo de imágenes tomadas, ya en horizontal, por el robot en su primer día de misión, con el instrumento Mahli (Mars Hand Lens Imager), situado en la torreta del brazo robótico de Curiosity, en las que se puede ver la parte norte del cráter Gale. El principal objetivo de la cámara Mahli es tomar fotografías de primer plano de alta resolución de las rocas y el suelo.

La cámara es capaz de centrarse en un blanco a una distancia de aproximadamente 2,1 centímetros pero también tiene capacidad para tomar imágenes generales del paisaje marciano.

La NASA señala que en el momento que tomó la foto el brazo robótico todavía se encuentra plegado, en la posición en la que ha permanecido desde que fue empaquetado el robot para su lanzamiento el 26 de noviembre de 2011.

La cámara tiene una cubierta protectora transparente que no se retirará hasta después de una semana para proteger el aparato del polvo que se haya levantado tras el aterrizaje del aparato.

Las imágenes muestran el suelo marciano en el lugar donde aterrizó el robot. "Reconocemos que es muy plano y que hay muchos guijarros pequeños", dijo la experta de la NASA Joy Crisp.

"Ni delante ni detrás del vehículo vemos obstáculos que puedan constituir un problema durante su desplazamiento", añadió. Hoy comenzarán a funcionar dos antenas de Curiosity que facilitarán la comunicación con la Tierra. El robot no podrá iniciar hasta dentro de más de una semana las primeras investigaciones. Puede pasar incluso un mes hasta que comience a tomar muestras del terreno con su taladro.

Curiosity llegó a Marte para una misión de dos años en la que explorará el Planeta Rojo equipado con tecnología punta para investigar si alguna vez hubo o puede haber vida allí. El vehículo de una tonelada de peso y del tamaño de un automóvil incluye una estación medioambiental (REMS) desarrollada y montada por completo en España.