Investigación para desarrollar los carburantes del futuro. El grupo Cepsa lidera un proyecto pionero en el campo de la investigación científica que persigue producir biodiesel utilizando algas de tamaño microscópico como materia prima. Una línea de trabajo en la que se van a invertir en total 1,2 millones euros participada por investigadores de las universidades de Huelva y Cádiz (UHU y UCA) así como la empresa Bio-oils y que cuenta con el apoyo financiero tanto de Cepsa como del Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI) del Ministerio de Economía y Competitividad.

Directivos de las áreas de investigación de Cepsa y las universidades implicadas presentaron ayer los avances del primer año de la investigación dirigida por el profesor Carlos Vílchez. Los trabajos se desarrollan en el Centro Internacional de Estudios y Convenciones Ecológicas y Medioambientales (Ciecem) que gestiona la UHU en la localidad onubense de Matalascañas.

La labor del equipo científico persigue encontrar el tipo de microalga más idónea para generar lípidos (grasas) que puedan ser transformados en combustibles bien de forma directa o mediante procesos químicos sencillos. Los carburantes que actualmente se encuentran en el mercado ya tienen, por Ley, un porcentaje de combustibles con base biológica (animal o vegetal) por lo que de culminar con éxito, el uso de microalgas daría lugar a una tercera generación. El principio inspirador se basa en que las microalgas, al igual que las plantas, utilizan dióxido de carbono (CO2) y la luz solar para realizar un proceso de fotosíntesis que, en este caso, genera lípidos con posibilidades de ser utilizado como base para el biodiesel o incluso para la industria farmacéutica.

Vílchez explicó que el trabajo de los técnicos de la Universidad de Huelva se basa en la búsqueda de las algas con mayores posibilidades de aprovechamiento y adaptación al entorno local. Hasta el momento, el tipo de microalga con mayor grado de aprovechamiento acumula alrededor de un 35% de lípidos potencialmente útiles. La Universidad de Cádiz se encargará posteriormente de optimizar el proceso de extracción de los lípidos que ya se ha experimentado en el laboratorio mientras que Bio-oil y Cepsa se dedicarán a la transformación en biocombustibles.

Se trata de un trabajo con resultados a medio plazo ya que el proyecto investigador tiene tres años de recorrido -actualmente se encuentra a un tercio- a los que habrá que sumar otros dos de estudios técnicos y económicos que evaluarán las posibilidades de implantar la tecnología resultante a escala industrial. Una de las líneas de trabajo estudia derivar el CO2 de las industrias para "alimentar" a las algas de forma que por cada 9 toneladas de este agente se obtenga hasta una tonelada de biodiesel y que la huella de carbono de los procesos industriales se reduzca sensiblemente para atajar el efecto invernadero.

En estos momentos, las labores en el Ciecem se centran en estimular la acumulación de lípidos en las microalgas y experimentos de cultivo en interior y exterior en volúmenes de 300 a 700 litros con el fin de escalar los resultados del laboratorio a procesos industriales. Es un proyecto necesario para que sus aplicaciones prácticas puedan estar en el mercado en el futuro.

El director de Tecnología de Cepsa, Jaime Berbés, ensalzó la importancia de la innovación como sustento para los avances en todos los campos del conocimiento y su importancia orientada a la adaptación a los tiempos. "La compañía es muy diferente a la de hace 35 años. El futuro pasa por orientar los combustibles hacia orígenes diferentes a los materiales fósiles, con poca huella del carbono y bajo impacto. Trabajamos para ese cambio", relató.

Por su parte, Miguel Pérez recordó que la compañía Cepsa busca situarse como líder en el desarrollo de fórmulas alternativas que den lugar a una tercera generación de biocombustibles y destacó el papel del consorcio formado por las universidades y la empresa.

Vílchez, como cabeza del proyecto, señaló que dentro de cuatro años tocará realizar el balance de la aplicación práctica del desarrollo investigador actual, si bien reconoció que la rentabilidad económica es uno de los asuntos que más se tienen en cuenta a la hora de trasladar estos avances al mercado.

Tras la exposición de los logros alcanzados hasta el momento, Pérez y Berbés visitaron el laboratorio acompañados por el director del proyecto y el vicerrector de Investigación de la UHU, Jesús de la Rosa, quien destacó la alianza entre Cepsa y la Universidad con el fin de potenciar la investigación y el desarrollo. "Esto es investigación al cuadrado", resumió.