Los términos nuclear y radiactivo poseen en el campo de la sanidad un significado y connotaciones con frecuencia desconocidas. El trabajo que se desarrolla en las unidades de medicina nuclear consigue diagnósticos precoces y certeros, con la importancia que ello representa para la salud del paciente.

La unidad de medicina nuclear del hospital Punta de Europa de Algeciras atiende a la población de la comarca, de Ceuta y, en ocasiones, a la de Gibraltar. Realiza en torno a 3.000 exploraciones al año. Se trata de un servicio que acaba de recibir el certificado de calidad avanzada que otorga la Agencia de Calidad Sanitaria de Andalucía, una fundación de la consejería de Salud de la Junta.

Yolanda Santaella es la directora de la Unidad de Gestión Clínica de Medicina Nuclear del Punta de Europa. "Cuando comienzan las enfermedades existe una alteración en la función del órgano antes de que se detecte un cambio en su estructura o anatomía", explica la doctora. En ese sentido, "nosotros -añade- lo que realizamos son pruebas funcionales. Observamos cómo funcionan los órganos que estudiamos, ya sea el corazón, los riñones o los huesos", por citar sólo tres ejemplos.

La técnica con la que los profesionales logran captar este funcionamiento, y por lo tanto si es correcto o irregular, consiste en la inyección al paciente de un radiofármaco. Posee una doble composición. Por un lado está integrado por moléculas específicas, que son las que determinan que el medicamento se fije al órgano deseado, y, por otro, lleva un isótopo radiactivo (de distintos tipos, según el procedimiento), que será el que irradie emisiones gamma. Con posterioridad el paciente es introducido en la gammacámara, el instrumento que atrapa esas proyecciones radiactivas, las procesa y las trata para construir una imagen tridimensional.

Santaella abunda con un caso práctico. "Antes de que la resonancia magnética o el TAC observe la enfermedad de Alzheimer por unos cambios en la anatomía del cerebro se han producido unos cambios funcionales, que son los que detecta la medicina nuclear", expone.

"La gente cuando escucha medicina nuclear piensa, porque lo confunde con la radioterapia, que está relacionada con el cáncer. Y no es sólo así", precisa esta profesional. "Es una prueba de diagnóstico en general, que se ocupa de mucha patología benigna. Lo que ocurre es que la maligna llama más la atención". De hecho, "casi todas las gammagrafías" tienen que ver con estas patologías benignas. Como la que encuentra una microfractura, por ejemplo.

Además del trabajo diagnóstico, las unidades de medicina nuclear ofrecen tratamientos a distintas afecciones y en determinadas circunstancias. Se ocupa, por mencionar uno de ellos, del tiroidismo. O también consigue eliminar derrames articulares. Cuando la dosis requiere un ingreso el paciente debe acudir a Cádiz, donde sí existen habitaciones con protección radiológica. Por otra parte, asimismo se procura en estos departamentos un tratamiento paliativo para el dolor metastásico. Y, de otro lado, un hecho relevante, igualmente se practica la técnica del ganglio centinela, que establece un buen pronóstico del cáncer de mama. De cualquier modo, en medicina nuclear la diagnosis ocupa el grueso de la actividad.

En el Punta de Europa la unidad sale adelante con la labor de un equipo de profesionales cuyo trabajo ha merecido la certificación de la Agencia de Calidad Sanitaria, la tercera que se otorga en Andalucía en diagnóstico por la imagen. Se trata de la proclamación de una buena práctica clínica y de la superación de los 126 estándares específicos evaluados, de atención al paciente a organización de protocolos, pasando por el cumplimiento de los objetivos.

En el centro hospitalario algecireño se halla la única gammacámara de la comarca de las cuatro públicas de la provincia. Tras comenzar a funcionar en 2006 representaría un paso adelante en la unidad la posibilidad de disponer de una segunda cámara que, para empezar, evite trastornos e incomodidades en caso de avería de la que hay ahora. Lo ideal en realidad sería contar con el nuevo modelo que incorpora una suerte de TAC y localiza mejor las lesiones.