La crisis que se preveía con el fin de las cuotas lácteas se ha hecho realidad. Pero también se cumplido en buena parte la optimista perspectiva con la que afrontaron en su día la liberalización del mercado los ganaderos sureños, sobre todo los integrados en Covap -que aglutina al 60% del sector andaluz- y los ganaderos que no están en Covap pero sí en la OPL del Sur.

Mientras en el norte de España la crisis de rentabilidad está servida -con precios miserables que no llegan a los 30 céntimos por kilo de leche- en Andalucía se habla de precios de 32,85 céntimos más primas, para los ganaderos integrados en la OPL (y que no están en Covap), y de 36 céntimos más primas para los de Covap, según fuentes de la OPL del Sur.

El mayor precio no siempre garantiza la rentabilidad que, a fin de cuentas, tiene que contemplar no sólo el importe del producto final sino su coste. Por esta razón, la iniciativa de la ministra de Agricultura -aún inconcreta y sin ninguna orden que la sustente- de ofrecer 300 euros por vaca a los ganaderos que estén vendiendo por debajo de los umbrales de rentabilidad ha obtenido más críticas que alabanzas. Evidentemente los costes no son los mismos en todas las explotaciones, ni es lo mismo alimentar vacas en los verdes prados norteños que en las sierras andaluzas. Tampoco parece que el esfuerzo en modernización y en unidad y concentración haya sido el mismo. Y ello tiene unos costes que desde el sur se reivindican.

Otra crítica que se hace a esta propuesta de la ministra es que pagar por vaca a algunos ganaderos podría volverse en contra del sector y animar a pagar aún menos y hundir más el mercado. En cualquier caso, parece que el propio Ministerio está reconsiderando la medida ya que ahora se habla de nuevo de sentar al sector y sacar un acuerdo al menos para "publicar los precios de toda la cadena".

Juan Rafael Leal, presidente de la OPL del Sur -que aglutina a más del 90% de la producción andaluza y a casi todos los ganaderos que no están en Covap- confirmó a este periódico que en general los precios que perciben los productores andaluces están "mucho mejor" que los que se están pagando en el norte, por ejemplo a los gallegos, que denuncian pagos a 20 o 29 céntimos. "Aquí si se suman las primas -que son variables- quienes pertenecen a Covap están cobrando alrededor de los 36 ó 37 céntimos de euro y los que no, al menos en el Valle de los Pedroches, alrededor de los 34". Leal persiste en ser optimista respecto al futuro del sector y cree que los precios se van a reajustar y subir.

Respecto a la situación de Covap su director general de Producción Ganadera y Compras, Emilio de León, asegura que los ganaderos continúan teniendo un margen de rentabilidad que achaca, no tanto al precio que se paga por la leche -que reconoce no tiene nada que ver con los precios inaceptables de los que se está hablando en otras zonas- como a la modernización y los métodos de producción que se han puesto en marcha en Covap. "Nosotros -dice- llevamos muchos años trabajando en la mejora de la renta para el agricultor. Como resultado de este trabajo, tenemos un sector que trabaja a gran escala en los suministros pero que no deja de cuidar a sus vacas en un entorno familiar que hace que prosperen mejor que en las grandes ganaderías".

Algunos datos de Covap son esclarecedores: en la cooperativa están integrado unos 320 ganaderos aunque para ella trabajan más, con lo que se acercan a los 400; producen 300 millones de kilos anuales y la producción media por vaca de 9.000 kilos al año, bastante superior a la media española, que es de 7.500. El tamaño medio de la explotación de Covap es de 90 vacas, lo que dobla el tamaño medio en el resto de España, que suele ser de 40 ó 45 vacas.

Estos datos, según De León son el resultado de años de trabajo y de inversiones en modernizar cada una de las explotaciones y la propia industria de Covap.

Además, Covap lleva tiempo trabajando en la economía de escala a la hora de reducir los costes de alimentación, suministrando los piensos a los ganaderos e iniciando proyectos de optimización de la agricultura en cada explotación y con acuerdos con agricultores cerealistas, "pues las materias primas son el principal coste de la alimentación animal". Y no sólo piensos, pues en la cooperativa se suministran tecnologías, y todo un modelo de gestión que busca que haya "una unidad de explotación".

Para mejorar estas rentabilidades, no sólo se comercializan los productos lácteos sino que incluso a través de su matadero se vende la carne de las vacas ya viejas que se desechan para la leche.

Pero además de todo esto, Covap es interproveedor de Mercadona, a la que suministra toda la leche y los derivados lácteos, incluida la mantequilla. Mercadona se lleva el 80% de la producción láctea de Covap. Y es evidente que este cliente -que según el representante de Covap, no es sólo un cliente si no que participa en el modelo y trabaja con ellos "como un equipo"- da una estabilidad que les permite pensar a largo plazo. De hecho, según Emilio de León, el reto de Covap es "obtener el mejor precio de la leche, ganando todo el mundo". En definitiva, en opinión del directivo de Covap, "nosotros trabajamos con un modelo que es el de entendernos y buscar que el negocio funcione -con la máxima calidad- para todas las partes; el otro modelo es el de hoy te compro pero mañana no, hoy a este precio y mañana ya veremos".

Asimismo, desde Asaja Córdoba, su presidente, Ignacio Fernández de Mesa, coincide en que el secreto de la gran cooperativa cordobesa es que "funciona bien, tiene una magnífica gestión, dentro de las dificultades muy gordas por las que pasa el sector en todas partes". Fernández de Mesa incide en el hecho de que los costes de alimentación del ganado son mayores en Andalucía -donde todo es a base de pienso- que en el norte. Y asegura que, en su opinión, "la rentabilidad de la leche para los productores está con precios por encima de los 40 céntimos". Fernández de Mesa se muestra también preocupado con la medida anunciada por la ministra de Agricultura, que "ya veremos como se plasma". "No puede ser que se excluya a Córdoba de cualquier ayuda complementaria a la vaca".

Hay que tener en cuenta también que el sector lácteo andaluz no es sólo Córdoba y no sólo Covap, aunque -y esto es otro logro- casi todo el sector si que está integrado en la OPL del Sur, lo que ha dado "vida fuera de Covap" a muchos ganaderos. Según datos de Antonio Rodríguez, responsable del sector lácteo en COAG Andalucía, los ganaderos que están la OPL y fuera de Covap -pues Covap también está en la OPL- han montado una cooperativa de venta de su leche que les recoge Puleva, ahora propiedad de Lactalis. Lactalis está pagando un precio que con primas llega a los 34 céntimos pero -según esta fuente de COAG- a raíz de la bajada de precios sobre todo en Galicia lo han estado intentando rebajar, y en este sentido hay negociaciones en marcha entre empresa y cooperativa.

Antonio Rodríguez asegura que la única salida a esta crisis es llegar a un acuerdo según el modelo francés, en el que se habla de precios mínimos. Y ante la evidencia de que las normas de Competencia no permiten fijar esas barreras, asegura que la diferencia entre Francia y España es que el Gobierno se sienta con la Interprofesional y diseña una estrategia -con un objetivo concreto, que a partir de diciembre no se pague menos de 34 céntimos a nadie- para "dar la vuelta a Competencia".

Y esto es lo que parece que ahora el Ministerio pretende lograr en nuevas reuniones con el sector. En concreto, el secretario general del Ministerio, Carlos Cabanas, ha dicho que pretenden un acuerdo -el próximo día 10- con todo el sector para la publicación de los precios de toda la cadena y que luego publicarían un decreto que obligara a cumplirlo. Aun así, no es lo mismo que ha hecho Francia, que ha fijado un objetivo de precio.