Francisco José Arenas, ingeniero agrónomo y técnico especialista en el centro del Ifapa de Las Torres-Tomejil en Sevilla, ha sido el coordinador de los tres proyectos de investigación sobre cítricos que se conocen como Transforma Cítricos. De hecho, el actual proyecto, vigente hasta el 2015 y cofinanciado con fondos europeos Feder y FSE pretende dar continuidad al trabajo realizado en los dos anteriores. Arenas es asimismo agricultor y productor de cítricos, por lo que vive en carne propia los problemas del sector.

-El proyecto de investigación y experimentación Transforma que usted coordina desde el Ifapa tiene como objetivo ayudar al citricultor a reducir costes y obtener mejores frutos. ¿Cuál ha sido la principal aportación en este sentido?

-Sí, El proyecto Transforma de Cítricos del Instituto de Investigación y Formación Agraria y Pesquera (Ifapa), teniendo en cuenta las peculiaridades del cultivo en cada una de las zonas de la Comunidad, ha llevado a cabo una actividad experimental y formativa diferenciada. No obstante, existe una necesidad general de mejorar la rentabilidad de las explotaciones, lo que pasa por diferenciar la producción y reducir los costes de cultivo. En este sentido, el Proyecto Transforma de Cítricos ha realizado ensayos de material vegetal, tanto variedades como patrones, a fin de identificar los más interesantes en nuestras condiciones de clima y suelo; de nuevas técnicas de cultivo que permitan reducir el consumo de insumos y mejorar los resultados económicos; y de nuevas prácticas en citricultura ecológica que favorezcan su desarrollo. En concreto, ensayos del empleo de malla negra sobre la línea de cultivo, inicialmente planteado como técnica de ahorro de mano de obra en el control de plantas adventicias en ecológico, han mostrado resultados muy interesantes bajo cualquier tipo de sistema de producción, ecológico o no, incidiendo positivamente en todos los aspectos anteriormente mencionados: calidad de la fruta y costes de cultivo.

-¿Qué beneficios aporta la malla negra como acolchado de suelo?

-El empleo de malla negra como técnica de acolchado de la línea de cultivo se ha mostrado muy interesante en plantaciones de cítricos. Entre los beneficios reportados cabría destacar el control de la maleza sobre la línea de cultivo, un considerable ahorro en el agua de riego (entre un 20 y un 30%), una precoz entrada en producción, mayor producción y calidad, y en el caso de variedades de maduración temprana, un ligero adelanto de la maduración interna y externa del fruto.

-¿La están utilizando ya los agricultores?

-Sí, dado que es una técnica muy beneficiosa para el agricultor y su amortización es factible en pocos años (aproximadamente 5 años).

-Ustedes han hecho los trabajos de campo en Sevilla, en la Vega del Guadalquivir y con una clase concreta de naranjas. ¿Son los resultados exportables a otras zonas citricultoras de Andalucía?

-Realmente, los ensayos de campo se han realizado en distintas provincias, Huelva y Sevilla, y sobre distintas variedades de cítricos, mandarinas y naranjas, obteniéndose buenos resultados en todas ellas. Más recientemente se han instalado nuevos campos de ensayo en las provincias de Málaga y Almería. En otras zonas citrícolas andaluzas cabría esperarse el mismo resultado en cuanto al comportamiento agronómico del cultivo. De la misma manera, aunque incidiendo en distintos aspectos, esta técnica supondría una mejora de los resultados económicos del cultivo; por el ahorro del agua en zonas donde su precio es elevado y por el ahorro en el control de adventicias principalmente en zonas de tradición ecológica.

-Desde el Ifapa se anima a los agricultores a innovar. ¿Qué cambios proponen?

-Sí. En un sector muy saturado de producción y globalizado, con fuerte competencia exterior por países con costes de producción inferiores a los nuestros, es de vital importancia apostar por la innovación dirigida a diversificar la producción, bien sea por material vegetal de mejor calidad, nuevas variedades que cubran nichos de mercado no saturados y diferenciar los sistemas de cultivo: un claro ejemplo sería la conversión de fincas tradicionales a cultivo ecológico

-En cuanto a plagas, ahora mismo hay temor a la entrada de enfermedades como la mancha negra o la Psila africana ¿Están trabajando en ello?

-Sí, recientemente la Consejería de Agricultura, Pesca y Desarrollo Rural, a la que el instituto pertenece, ha publicado el Plan Andaluz de Vigilancia en Cítricos. En lo que se refiere al Ifapa, nuestro organismo participa en la transferencia e información al sector sobre las medidas de control y prevención existentes para evitar la llegada y expansión de estas enfermedades y plagas. En concreto a la Psila africana, vector de la bacteria que provoca Huanglongbing, enfermedad contra la que no existen métodos curativos ni especies o variedades resistentes, Ifapa ha firmado un acuerdo para comenzar a evaluar en nuestras condiciones agroambientales el comportamiento de material vegetal (patrones) con cierta tolerancia a dicha enfermedad a fin de tenerlos contrastados en el caso de que esta enfermedad llegase a nuestra Comunidad Autónoma.

-Qué otras líneas de investigación se están llevando a cabo en lo que a los cítricos se refiere.

-Acorde con la tendencia actual de reducir los costes de producción y adelantar la entrada de producción de las nuevas plantaciones, Ifapa ha realizado ensayos con patrones de tamaño reducido que permiten un ahorro en determinadas labores de cultivo, recolección y poda. Estos árboles establecidos en densidades de plantación mayores no sólo no supondrían una pérdida de producción, sino que en algunos casos, plantaciones superintensivas, podría orientarse a sistemas de producción mecanizados (poda y recolección).